Kolmas osapuoli edunsaaja on henkilö, joka hyötyy sopimuksesta, jota hän ei ole allekirjoittanut. Klassisin esimerkki kolmannen osapuolen edunsaajasta näkyy henkivakuutuksessa. Vakuutus on yksityishenkilön ja vakuutusyhtiön välillä, mutta kolmas osapuoli on se, joka saa vakuutusmaksun, jos kuolema tapahtuu. Sopimusoikeuden mukaan kolmansilla edunsaajilla on oikeus haastaa yksi tai molemmat osapuolet, jos sopimusrikkomus tapahtuu.
Sopimusoikeus voi muuttua erittäin monimutkaiseksi. Kolmannen osapuolen edunsaajien tapauksessa satunnainen edunsaaja ja suunniteltu edunsaaja erotetaan toisistaan. Satunnaiset edunsaajat ovat ihmisiä, jotka sattuvat hyötymään sopimuksesta välillisesti. Sopimusta ei ole laadittu etujen saamiseksi satunnaiselle edunsaajalle, mutta hän hyötyy siitä huolimatta. Kun sopimus on erityisesti suunniteltu tuottamaan etua jollekin toiselle, kyseinen henkilö on tarkoitettu edunsaajaksi.
Kolmansien osapuolten edunsaajat ovat tarkoitettuja edunsaajia, mikä tarkoittaa, että jonkun on pystyttävä todistamaan olevansa tarkoitettu edunsaaja, kun kanne viedään oikeuteen. Jos esimerkiksi osapuoli X hyväksyy osapuolen Y kanssa, että osapuolelle Z ostetaan Apple -tietokone, Apple -yhtiö on tahaton edunsaaja, jolla ei ole oikeutta nostaa kannetta, jos sopimusta rikotaan. Osapuoli Z voi kuitenkin nostaa kanteen, jos osapuolet X ja Y eivät täytä sopimusta.
Myös velkojan ja saajan välillä on ero, kun keskustellaan kolmansien osapuolten edunsaajista. Jos kolmas edunsaaja on velkoja, se tarkoittaa, että sopimus tehdään jonkinlaisen velan purkamiseksi. Valmiit ovat ihmisiä, joille annetaan lahja tai palkinto sopimuksen mukaisesti; henkivakuutuksen tapauksessa vakuutuksen edunsaaja on edunsaaja.
Oikeudenkäynnin kohteena olevan kolmannen osapuolen edunsaajan mahdollinen sopimus voi vaihdella sopimuksen tarkan kielen ja tilanteen mukaan. Useimmat sopimukset, joihin liittyy kolmansien osapuolten edunsaajia, on rakennettu erittäin huolellisesti molempien osapuolten suojaamiseksi. Joissakin tapauksissa on tavallista, että ihmiset joutuvat oikeuteen tällaisten sopimusten perusteella. Esimerkiksi auto -onnettomuudessa matkustaja, jota pidetään autovakuutuksen kolmannen osapuolen edunsaajana, ei voi saada korvausta vakuutusyhtiölle tuskasta ja kärsimyksestä, ellei hän haastaa yhtiötä oikeuteen.