Avoin markkinatalous on kansallisen kaupan järjestelmä, jossa ostajat ja myyjät voivat vapaasti harjoittaa kauppaa ilman valtion väliintuloa. Tällaista järjestelmää kutsutaan usein myös “vapaiksi markkinoiksi”. Avoimessa markkinataloudessa hallitus suhtautuu suurelta osin käytännönläheiseen lähestymistapaan yhteisiin liiketoimiin. Ostajat ja myyjät sopivat keskenään molemminpuolisen edun mukaisesti ja voivat vapaasti määrittää hinnat ja myyntiehdot parhaaksi katsomallaan tavalla. Taloustieteilijät ovat yleensä sitä mieltä, että avoimet markkinat johtavat parhaiten myönteiseen talouskehitykseen, taloudelliseen terveyteen ja markkinoiden yleiseen vahvuuteen.
Avoin markkinatalous toimii sallimalla yksittäisten osallistujien itsesääntelyn. Markkinoiden tasapuolisten toimintaedellytysten säilyttäminen kaikille pitäisi asettaa kaikki ihmiset tasavertaiseen asemaan, ja kaikilla on samat mahdollisuudet ostaa, vaihtaa ja myydä. Osallistujat itse, eivät hallitukset, päättävät, mitkä tavarat ovat arvokkaimpia. Kysyntä ja tarjonta ovat tämän järjestelmän markkinoiden olentoja, eivät tulli- tai veroviranomaisten suunnitelmia.
Teoriassa vapaat markkinat kannustavat investointeihin ja palkitsevat taitavia kauppoja tekeviä. Se myös motivoi kansalaisia innovoimaan kannustamalla heitä toimittamaan uusia tavaroita tai palveluita kasvavien tarpeiden täyttämiseksi. Kaupan ovet avautuvat myös helposti tuonnin ja viennin avoimilla markkinoilla, jolloin yritykset voivat löytää ja hyödyntää mahdollisuuksia kansainvälisen kaupan ja kotimaan myynnin kautta. Vapaakaupan sanotaan usein hyödyttävän laajempaa kansainvälistä yhteisöä mahdollistamalla tavaroiden ja ajatusten avoimen vaihdon.
Mikään talousjärjestelmä ei kuitenkaan toimi tyhjiössä. On harvinaista, että avoin markkinatalous tuottaa aina positiivisia tuloksia. Yksi yleisimmistä avointen markkinoiden seurauksista on eliittiluokan luominen. Menestyneimmät osallistujat pystyvät usein hallitsemaan hintoja ja nostamaan niitä esimerkiksi. Tämä johtaa usein siihen, että jotkut pelaajat – etenkin ne, joilla on vähemmän varoja – jätetään tosiasiallisesti ulkopuolelle, eivätkä he pysty ostamaan tai vaihtamaan lainkaan.
Eräs ajatuskoulu opettaa, että alemmat luokat vapailla markkinoilla ovat esimerkkejä vapauden seurauksista, nimittäin siitä, että epäonnistuminen tai neuvotteleminen strategisesti on valinta, jolla on seurauksia. Enemmistön näkemys etsii keskitasapainoa absoluuttisen vapauden ja maltillisen hallituksen valvonnan välillä. Useimmat vapaat markkinat sisältävät jonkin verran valtion sääntelyä, joka toimii enemmän vakauttajana kuin ohjaimena.
Verot ja kaupan rajoitukset ovat yleisiä useimmissa esimerkeissä modernista avoimesta markkinataloudesta. Säädökset, jotka estävät epäreilua kaupankäyntiä, petolliset hinnoittelurakenteet ja monopolit tärkeimpien tavaroiden ja palvelujen suhteen, ovat myös yleisiä. On väitetty, että mikä tahansa hallituksen käsi häiritsee ostajien ja myyjien itsenäisyyttä siinä määrin, että markkinoita ei voida enää pitää “vapaina”. Tämä on kuitenkin vähemmistön näkemys. Suurin osa taloustieteilijöistä myöntää, että valtion kevyt valvonta edistää järjestystä ja edistää monella tapaa yksittäisiä asioita ja innovaatioita samalla kun suojataan laittomuudelta, joka voi johtaa markkinoiden heikkenemiseen.