Keskinäinen yhdistys on ensisijaisesti organisaatio, yleensä yritys, jonka omistavat sen jäsenet tai asiakkaat. Tämä eroaa yksityisestä yhtiöstä, jonka yleensä omistaa muutama ylempi henkilöstö, tai julkisesti noteeratusta yhtiöstä, jonka omistajat omistavat. Yleensä keskinäinen yhdistys ei yksinkertaisesti pyri saamaan suurinta mahdollista voittoa, vaikka joskus näin on.
Yleinen keskinäisen yhdistyksen muoto on keskinäinen vakuutusyhtiö. Sen omistavat asiakkaat eikä osakkeenomistajat. Teoriassa asiakkailla, jotka ovat kaikki yrityksen vakuutuksenottajia, on lopullinen vaikutusvalta liiketoiminnan johtamisessa. Käytännössä monet tällaiset yritykset toimivat kuten mikä tahansa muu liiketoiminta, ja ylin johto ja johtajat tekevät suurimman osan tärkeistä päätöksistä.
Teknisesti tällainen keskinäinen yhdistys on voittoa tavoittelematon yritys. Tämä johtuu siitä, että jäljellä olevaa rahaa ei kirjata voitoksi tai maksetaan osinkoina. Sen sijaan se jaetaan jäsenten kesken joko käteismaksuna tai palvelumaksujen alennuksena, kuten vakuutusasiakkaiden pienemmillä vakuutusmaksuilla. Jotkut keskinäiset yhdistykset pystyivät näin ollen välttämään verojen maksamista tekemistään rahoista. Nykyään useimmat keskinäiset yhdistykset maksavat veroja kaavan perusteella ottaen huomioon markkinaosuutensa ja asianomaisella toimialalla maksetut kokonaisverot.
Keskinäinen yhdistys, joka perustuu asuntolainaukseen, tunnetaan Yhdysvalloissa säästö- ja lainayhtiönä ja Yhdistyneessä kuningaskunnassa rakennusyhteisönä. Monet tämän luokan entiset keskinäiset yhdistykset ovat päättäneet tulla julkisesti kauppapankeiksi, mikä tunnetaan nimellä demutualization. Toinen muunnelma keskinäisestä yhdistyksestä on ystävällinen yhteiskunta. Useimmissa tapauksissa tällaiset ryhmät ovat syntyneet pienessä mittakaavassa ja toimivat sosiaalista tarkoitusta varten. esimerkiksi jäsenten suojaaminen sairauden menettämiltä tuloilta tai hautajaiskustannusten kattaminen. Nykyään jotkut ystävälliset yhteiskunnat ovat kasvaneet täysimittaiseksi yritykseksi, joka tarjoaa rahoituspalveluja, joiden jäsenten välillä on vain vähän tai ei lainkaan sosiaalista yhteyttä.
On tärkeää huomata, että keskinäisen assosiaation ensisijainen määritelmä ja selitys tässä artikkelissa viittaa Yhdysvaltoihin. Sekä itse termiä että kuvattua käsitettä käytetään joissakin muissa maissa. On kuitenkin olemassa eroja sekä sen suhteen, mitä termi tarkoittaa oikeudellisessa kontekstissa että siitä, miten käsite toimii käytännössä eri maissa. Termiä ei pidä sekoittaa sijoitusrahastoon, sellaiseen sijoitukseen, joka hallinnoi useiden sijoittajien rahaa.