Kehittynyt talous määrittelee kansan, jolla on terveet tulot henkeä kohti ja alhainen syntyvyys. Sen kansalaisilla on korkea elintaso, koulutusmahdollisuudet ja riittävä terveydenhuolto. Kehittynyttä taloutta kutsutaan myös teollisuusmaksi, ja sitä mitataan maan bruttokansantuotteella, joka on tyypillisesti hyvin hajautettu.
Useimmat maat, joilla on kehittynyt talous, vievät tavaroita maailmanlaajuisesti. Näiden alueiden pankki-, rahoitus- ja poliittiset järjestelmät pysyvät tyypillisesti vakaina ja edistävät kasvua ja tuottavuutta. Kehittyneessä taloudessa elävät ihmiset elävät yleensä pidempään terveydenhuollon ja oikean ravinnon saatavuuden vuoksi. He ovat yleensä ammattitaitoisia ja koulutettuja työntekijöitä, jotka ansaitsevat kunnolliset palkat.
Maat, joilla ei ole parempaa taloutta ja joita usein kutsutaan vähemmän kehittyneiksi maiksi, kohtaavat köyhyyden ja elinajanodotteen vaikeuksia. Työntekijöiltä puuttuu yleensä taitoja tai koulutusta, mikä johtaa pienempiin vuosituloihin. Näiden maiden hallitukset eivät anna riittävästi resursseja koulutukseen, terveydenhuoltoon tai uuden infrastruktuurin luomiseen.
Vähemmän kehittyneessä taloudessa syntyvyys johtuu usein korkeasta syntyvyyden puutteesta ja köyhyydestä. Joillakin alueilla kansalaisilta puuttuu puhdasta juomavettä ja riittävää ravintoa, mikä johtaa ennenaikaisiin kuolemiin. Näiden maiden tärkein tulonlähde on usein maatalous, joka pakottaa tarvittavien tavaroiden tuonnin. Tämän luokituksen piiriin kuuluvia maita saattaa kohdata myös poliittinen epävakaus ja korkea rikollisuus, ja niiltä puuttuu moderni infrastruktuuri.
Toinen taloudellinen luokka, jota käytetään maan taloudellisen vakauden sijoittamiseen, kuvataan vasta teollistuneeksi maaksi. Näissä maissa alkoi kasvaa teollisuus ja tulot henkeä kohti. Näiden maiden rahoitusjärjestelmiä ja hallituksia pidetään usein melko nykyaikaisina ja riittävinä. Näillä kehittyvillä talouksilla saattaa olla vaikeuksia hankkia pääomaa rahoittaakseen jatkuvaa kasvua luottamatta kehittyneiden maiden lainoihin.
Termi, jota käytetään usein määrittämään vähemmän kehittyneen talouden maa, on kolmannen maailman maa. Tämä määritelmä keksittiin kylmän sodan aikana tunnistaakseen maan poliittiset uskomukset, kun ne olivat kommunismin tai kapitalismin ulkopuolella. Termistä kehittyi kuvaus kansasta, jolla ei ole omavaraisuutta ja jolla on korkea syntyvyys ja köyhyys.
Maailmanpankki käyttää maakohtaisia tuloja henkeä kohden, mitattuna aiemmin bruttokansantuotteella. Tuloihin ja taloudelliseen terveyteen perustuva kaava sijoittaa kunkin maan vuosittain. Joissakin tapauksissa pankki käyttää maantieteellisiä tietoja määrittääkseen, onko maa kehittynyt talous vai kuuluuko jokin muu nimitys.