Homo Economicus on teoreettinen käsite, joka kuvaa ihmisiä taloudellisen käyttäytymisen kannalta itsekkäiksi yksilöiksi. Taloustieteilijät käyttävät tätä teoriaa luodakseen yleistyksiä odotetusta järkevästä käyttäytymisestä taloustieteen hyödyllisyysteorian mukaisesti. Kun yhdistävät oman edun ja taloudellisen hyödyllisyyden teorian, taloustieteilijät odottavat ihmisten tekevän päätöksiä, jotka johtavat parhaaseen tyytyväisyyteen useiden vaihtoehtojen joukossa. Lyhyesti sanottuna Homo Economicus on moraaliton yksilö, joka tekee päätöksiä ja tuomioita, jotka johtavat odotettuun tai suunniteltuun lopputulokseen.
Käyttäytymistalouden teorian juuret ulottuvat useiden vuosisatojen taakse. John Stuart Mill, Adam Smith ja David Ricardo esittivät kaikki teoriat, jotka liittyvät Homo Economicusiin. Millin teorian mukaan jokainen tekee päätöksiä, joiden avulla hän voi ansaita runsaasti varallisuutta. Smith ja Ricardo korostivat tätä teoriaa kirjoittamalla yksilöiden kyvystä tehdä päätöksiä, jotka hyödyttävät parhaiten heidän elämäänsä. Jokainen päätös sisältää järkevän käyttäytymisen, ja se on poissa ulkopuolisten voimien antamasta erityisestä suunnasta.
Taloustiede on yhteiskuntatiede. Parhaimmillaan tiedoista tehdyt tai tulkitut oletukset ovat vain arvioita. Taloudellisten mallien luominen antaa taloustieteilijöille mahdollisuuden ennustaa, kuinka henkilö tai yksilöryhmä tekee valintoja tietyin edellytyksin. Rationaalisen teorian käyttäminen käyttäytymiseen liittyvien olettamusten tekemiseen on välttämätöntä Homo Economicus -valintojen logiikan ymmärtämiseksi. Muuttujien tunnistaminen on myös mahdollista, koska uudet ehdot voivat muuttaa yksilön käyttäytymistä.
Valitettavasti yrittäminen sijoittaa liikaa psykologista analyysiä Homo Economicuksen tutkimukseen on tämän teorian haittapuoli. Esimerkiksi väite, että nykyiset sääolosuhteet voivat vaikuttaa osakkeiden ostamiseen ja myyntiin, on järjetön ehdotus. Tutkijat, jotka yrittävät jatkuvasti tehdä eroja kahden tai useamman epälineaarisen tapahtuman välillä, voivat häiritä tätä tutkimusta. Olemattomien tekijöiden tunnistaminen voi myös vääristää tämän talousteorian tulevaa tutkimusta.
Toinen Homo Economicus -teorian virhe on taloustieteilijöiden usko, että järkevällä ihmisellä on liian suuri käsitys talousteoriasta. Kun tehdään järkevin tai loogisin valinta, perusolettamuksena on, että jokainen ymmärtää valintojensa vaikutukset makrotaloudelliselta ja mikrotaloudelliselta kannalta. Esimerkiksi henkilö tekee järkevintä ostopäätöstä nykyisen inflaation tai ostovoiman perusteella.
Vielä tärkeämpää tässä mallissa on koulutuksen, mielipiteen ja taloudellisten päätösten sosiaalisen kontekstin puute. Teoria luopuu myös oletuksesta, että yksilö voi tehdä valintoja nykyisten suuntausten tai muiden vaikutusten perusteella. Etusija puuttuu myös tästä teoriasta. Korvaavat tavarat voivat vaikuttaa siihen, miten henkilö valitsee ostamansa tavarat. Vahvat korvaavat tavarat voivat mahdollisesti pakottaa järkevän yksilön muuttamaan tavanomaista käyttäytymistään heikentäen Homo Economicus -teoriaa.