Vapautetut työntekijät ovat henkilöitä, jotka eivät kuulu Yhdysvaltojen tunti- ja palkkalakien piiriin, joissa käsitellään ylityökorvauksia ylimääräisistä työtunneista. Jos nämä työntekijät työskentelevät yli 40 tuntia viikossa, heillä ei ole oikeutta ylityöhön. Tämä on tunnustus siitä, että he työskentelevät usein pitkiä viikkoja työtehtäviensä suorittamiseksi ja he aloittavat ammattinsa tietoisina tästä. Jos työtä joudutaan rajoittamaan ylityörajojen ylittämisen välttämiseksi, se voi joissakin tapauksissa johtaa huonolaatuiseen tai vaaralliseen työhön.
Kolme erillistä työntekijäluokkaa kuuluvat vapautettujen työntekijöiden ryhmään. Ammattilaiset ovat ihmisiä, jotka ovat saaneet lisäkoulutusta tarjotakseen ammattimaisia palveluja, kuten papiston jäsenet, lääkärit ja arkkitehdit. Näillä henkilöillä ei ole oikeutta ylityökorvaukseen, jos heidän työnsä kestää yli 40 tuntia tietyn viikon aikana, vaikka muita työsuojeluja sovelletaan edelleen; työnantajat eivät voi esimerkiksi kieltäytyä maksamasta heille työstään.
Poikkeus tehdään henkilöille, jotka valvovat useita työntekijöitä, joilla on päätöksentekokyky ja jotka ovat vahvasti mukana yrityksen johtamisessa. Ihmiset, kuten osastojen esimiehet ja toimitusjohtajat, kuuluvat tähän luokkaan. Kolmas luokka, hallinnollinen, kattaa ihmiset, jotka osallistuvat liiketoiminnan kannalta elintärkeään toimintaan ja tarjoavat korkeatasoista hallinnollista tukea. Nämä työntekijät saattavat joutua joissakin tapauksissa ylittämään normaalin työajan saadakseen työnsä.
Yleensä vapautetut työntekijät palkataan tehtäviensä luonteen vuoksi, mikä johtaa yleiseen väärinkäsitykseen siitä, että kaikki toimihenkilöt ovat vapautettuja. Näin ei todellakaan ole; Jos työntekijälle maksetaan palkkaa, työnantaja voi edelleen olla ylityökorvausta ylitöistä, elleivät työntekijän työtehtävät kuulu johonkin luokkaan, jota käytetään vapautettujen työntekijöiden kuvaamiseen. Työntekijät, jotka eivät ole varmoja luokittelustaan, voivat pyytää apua henkilöstöosastolta.
Jotkut ihmiset ovat arvostelleet vapautusjärjestelmää väittäen, että se lyhentää oikeuksia ja tekee näistä työntekijöistä alttiita hyväksikäytölle. Monilla toimialoilla on yhteinen odotus, että ihmiset tekevät esimerkiksi ylitöitä, ja ihmiset, jotka kieltäytyvät ylitöistä ilman ylityökorvausta, voivat saada rangaistuksen, koska he eivät saa ylennyksiä ja muita etuja. Asianajajat uskovat, että yritysten olisi mahdotonta tarjota tarvittavia tuotteita ja palveluja, jos niiden olisi maksettava ylityökorvaus kaikille tällä hetkellä vapautetuille työntekijöilleen.