Julkinen ja yksityinen sektori ovat termejä, joita käytetään kuvaamaan talouden kahta päätyyppiä. Vaikka ne voivat tarjota samankaltaisia palveluja joillakin tasoilla, ne eroavat toisistaan useista tekijöistä, kuten omistuksesta ja tavoitteesta. Suurin ero niiden välillä on se, että julkinen sektori on valtion omistuksessa ja hallinnassa, kun taas yksityistä sektoria hallitsevat yksityiset toimijat.
Yksi helpoimmista tavoista kertoa ero julkisen ja yksityisen sektorin organisaation välillä on katsoa vastuuhenkilöä. Julkisen sektorin organisaatiossa työntekijät, esimiehet ja johtajat työskentelevät hallitukselle. Yritystä tai organisaatiota ei omista yhtiö tai yksityinen omistaja, vaan alueen hallitus. Yksityisen sektorin organisaatioita puolestaan hoitaa yksityiset kansalaiset, ja ne voivat vastata hallitukselle, omistusyhteisölle tai yksittäiselle omistajalle. Organisaatio työllistää yksityisen sektorin työntekijöitä.
Omistuseron lisäksi nämä kaksi organisaatiotyyppiä jaetaan usein tavoitteidensa mukaan. Julkisen sektorin ryhmillä on velvollisuus palvella yleisöä, eivätkä ne yleensä kilpaile suoraan muiden ryhmien kanssa vastatakseen samaan kysyntään. Ne eivät ole voittoa tavoittelevia, ja niillä on taipumus tarjota palveluja tavaroiden sijasta. Yksityiset yritykset sitä vastoin pyrkivät yleensä voittoon ja yrittävät ylittää kilpailukykyiset yritykset vastaamaan samoihin vaatimuksiin. Vaikka yksityisillä yrityksillä voi olla joitain humanitaarisia tavoitteita, niiden lopputulos on tyypillisesti liiketoiminnan kannattavuus, joka ei välttämättä palvele yleisöä.
On monia erilaisia yksityisiä yrityksiä, joita voidaan pitää osana yksityistä sektoria. Yritykset, vähittäiskaupat, ravintolat ja huoltoasemat ovat kaikki yleisiä yksityisiä yrityksiä. Voittoa tavoittelemattomat järjestöt, kuten hyväntekeväisyysjärjestöt tai yksityiset koulut, katsotaan yleensä myös osaksi yksityistä sektoria, elleivät ne ole perustettu ja ylläpidetty valtion varoista.
Julkisen sektorin organisaatiot keskittyvät yleensä sosiaalipalvelujen tarjoamiseen yleisölle lain tai toimeenpanevan määräyksen mukaan. Julkisen sektorin organisaatioita ovat julkiset koulut, julkinen sairausvakuutus, poliisi ja palokunnat. Julkisen liikenteen järjestelmät, teiden kunnossapito ja sotilaalliset työt ovat yleensä myös julkisen sektorin suojeluksessa.
Joskus julkisen sektorin ja yksityisen sektorin palvelut leikkaavat toisiaan ja tarjoavat kansalaisille mahdollisuuden valita, luottavatko he julkisiin organisaatioihin vai maksavatko palkkion joustavammista yksityisistä palveluista. Esimerkiksi turvallisuusalalla jotkut ihmiset voivat halutessaan palkata yksityisiä turva -agentteja vartioimaan pankkia, kauppaa tai asuntoa. Tässä tapauksessa julkisten resurssien, kuten poliisin, käyttäminen voi olla epäkäytännöllistä, koska julkiset poliisivoimat ovat vastuussa koko yleisölle eivätkä voi kohdistaa kaikkia ponnistelujaan yhden kansalaisen tarpeisiin.
Eri valtiot painottavat eri tavoin julkisen ja yksityisen sektorin rooleja. Vaikka joissakin maissa on suuri julkinen sektori, joka tarjoaa laajan valikoiman palveluja, kansalaiset maksavat näistä palveluista usein korkeiden verokantojen muodossa. Toisaalta ne, joilla on suuri yksityinen sektori, voivat antaa enemmän mahdollisuuksia valita palveluntarjoajien välillä, mutta voivat joutua rahoitusmarkkinoiden mielijohteiden alaisuuteen ja olla vaikeampaa pienituloisille kansalaisille.