Avainsanamainonta on Internet-mainonnan muoto, joka on linkitetty tiettyihin sanoihin tai lauseisiin. Tavoitteena on tarjota kohdennettua mainontaa, johon ihmiset reagoivat todennäköisemmin, koska se vastaa heidän etujaan ja tarpeitaan. Tämän mainontatyylin varhaiset esiintymät näyttävät olevan 1990-luvun puolivälissä, ja monet Internet-yritykset ottivat sen nopeasti käyttöön. Yksi tunnetuimmista avainsanamainontaohjelmista on Googlen AdWords, joka toimittaa mainoksia Googlen sivustoille ja antaa verkkovastaaville mahdollisuuden myydä AdWordsin mainostilaa omilla sivustoillaan.
Yhdessä avainsanamainonnan muodossa mainokset linkitetään termeihin, joita joku kirjoittaa hakukenttään. Kun joku tekee haun esimerkiksi termillä “mausteet”, hakutulossivulla näytetään lajeja tai tarvikkeita, kuten maustehyllyjä, myyvien yritysten mainokset. Nämä mainokset voivat erottua selvästi hakutuloksista tai sisällyttää hakutuloksiin sellaisten hakukoneiden tapauksessa, joissa ihmiset voivat maksaa tuloksista sijoittumisesta.
Toisessa muodossa mainonta yhdistetään sivulla näkyvään sisältöön. Ihmiset, jotka vaihtavat sähköposteja esimerkiksi tulevasta leikkauksesta, voivat nähdä avainsanamainoksia lääketieteellisistä tarvikkeista ja niihin liittyvistä asioista. Samoin vanhemmuutta käsittelevä mainonta web-blogissa olisi suunnattu vanhemmille, ja mainoksilla olisi mainoksia sellaisista tuotteista kuin vaippoja, leluja ja niin edelleen. Verkkovastaavat, jotka myyvät sivustoissaan avainsanamainontaa, ylläpitävät yleensä tietoja sivustonsa kävijöiden demografisista tiedoista, mukaan lukien ikäryhmät, päivittäisten osumien määrä, kiinnostuksen kohteet ja niin edelleen, jotta mainostajat voivat päättää, sopiiko sivusto heidän tarpeisiinsa.
Avainsanamainonnassa mainostajat valitsevat avainsanoja ja lauseita, jotka heidän mielestään sopivat yhteen, ja maksavat mainoksen sijoittelusta, kun nämä termit tulevat esiin. Monilla yrityksillä on maksujärjestelmä, joka perustuu siihen, kuinka monta ihmistä napsauttaa mainoksia, ja jokaisesta napsautuksesta peritään maksu, joka perustuu itse avainsanaan. Avainsanojen valitseminen voi olla haastavaa. Perusavainsana, kuten “polkupyörät”, on usein liian yleinen esimerkiksi sen lisäksi, että se on jotain, josta monet yritykset kilpailevat, mikä vaikeuttaa ostamista.
Esimerkkinä polkupyöräyrityksestä, joka haluaa ostaa avainsanamainontaa, sen sijaan, että ostaisi “polkupyöriä”, yritys voi miettiä, mikä erottaa sen tuotteet ja minkä tyyppisiä markkinoita se haluaa houkutella. Yritys, joka on erikoistunut valmistamaan polkupyöriä esimerkiksi huippu-urheilukilpailuihin, saattaa olla kiinnostunut erilaisista avainsanoista kuin yritys, joka valmistaa halpoja peruspyöriä lapsille. Monet avainsanamainontaa myyvät yritykset tarjoavat konsultteja ja neuvoja auttaakseen yrityksiä valitsemaan parhaat avainsanat ja ilmaukset.