Makrotalouspolitiikka on yritys vaikuttaa alueen, kansakunnan tai jopa koko maailman kokonaistalouteen. Näissä pyrkimyksissä voidaan yleensä käyttää kahta eri työkalua. Ensimmäinen on rahapolitiikka, joka on korkojen ja pankkien valuuttavarantojen säätäminen rahan saatavuuden hallitsemiseksi. Toinen on finanssipolitiikka, ja se koostuu hallituksen talousarvion asettamisesta ja rahoittamisesta siten, että se vaikuttaa talouteen.
Rahapolitiikkaa valvoo yleensä jonkin maan keskuspankki, kuten Amerikan keskuspankki tai euroalueen Euroopan keskuspankki. Keskuspankit hallitsevat pankkialaa maassa tai alueella. Rahapolitiikan ensimmäinen työkalu on varantovelvoitteiden asettaminen – eli rahamäärä, joka pankin on oltava käsillä. Varausvaatimusten nostaminen vähentää lainaamiseen käytettävissä olevaa rahaa ja tekee siitä kalliimpaa kysynnän ja tarjonnan vuoksi.
Normaalissa liiketoiminnassa pankit maksavat usein niin paljon rahaa sekä asiakkaiden nostot että lainat, että ne tyhjentävät varantojaan alle vaaditun määrän. Varausvaatimustensa täyttämiseksi yksittäiset pankit lainaavat varoja lyhyellä aikavälillä – usein yön yli – yleensä keskuspankilta. Keskuspankit voivat myös rajoittaa rahan saatavuutta nostamalla tällaisista lainoista perittävää korkoa. alentamalla korkoja toisaalta he saavat enemmän rahaa saataville.
Hallituksen finanssipolitiikka on toinen makrotalouspolitiikan osa, ja sillä voi olla yhtä dramaattinen vaikutus taloudelliseen toimintaan kuin keskuspankin rahapolitiikkaan. Vuotuisessa talousarviossa kuvataan hallituksen suunnitellut menot ja tulot. Kaikki valtion menot vapauttavat suuria määriä rahaa talouteen. Suuri osa tästä maksetaan lopulta yksityishenkilöille palkana. Kun hallitus lisää menojaan, enemmän rahaa virtaa talouteen; kun menoja vähennetään, myös talouden rahan tarjonta vähenee.
Toinen finanssipolitiikan osa on hallituksen tulot, pääasiassa verotus. Kun veroja korotetaan, rahaa, joka muutoin ihmiset ja yritykset käyttäisivät, maksetaan valtiolle, mikä vähentää talouden rahan määrää. Samoin kun veroja alennetaan, rahaa on enemmän käytettävissä.
Kun hallitukset toteuttavat makrotalouspolitiikkaa, ne ovat yleensä kiinnostuneita estämään tai hallitsemaan sellaisia talouskehityksiä kuin inflaatio tai työttömyys, jotka voivat vahingoittaa suuria osia niiden väestöstä. Molempien suuntausten hallitseminen on monimutkainen tehtävä. Jos rahaa on liian helposti saatavilla, syntyy inflaatiopaineita. Kun rahan tarjonta on kuitenkin liian vähäistä, kalliimman rahan mahdollisuus asettaa työnantajille paineita vähentää työvoimaansa ja lisätä työttömyyttä.
Makrotalouspolitiikka on kiistanalaista riippumatta siitä, millaista lähestymistapaa hallitukset ja keskuspankit käyttävät. Osa kiistasta on alijäämämenoja. Joidenkin hallitusten, kuten Yhdysvaltojen, alijäämät maksavat paljon palvelua – toisin sanoen lainasta maksettu korko on huomattava summa. Kun maa lainaa ulkomaiselta hallitukselta, lainalle maksettu korko on rahaa, joka siirretään lainanottajamaan taloudesta lainanantajan talouteen. Rahan lainaamisella on siten pitkän aikavälin seuraus budjetin tasapainottamiseksi.
Veropolitiikka on toinen kiistanalainen alue. Vaikka verokantojen nostaminen vaikuttaa ilmeiseltä keinolta lisätä tuloja, monet väittävät, että verojen korottaminen vähentää yritysten ja yksityishenkilöiden käytettävissä olevaa rahaa. Tämä puolestaan vähentää heidän taloudellista aktiivisuuttaan ja siten heikentää taloutta.
Kannattajat väittävät, että verojen alentaminen lisää rahaa talouteen, synnyttää taloudellista toimintaa ja lisää verotuloja. He väittävät, että yritys, jonka veroja alennetaan, voi käyttää säästöjä palkatakseen lisää työntekijöitä, jotka kukin maksavat tuloveroja. Lisäksi lisätyöntekijät lisäävät yrityksen tuotantoa ja tuottavat myös enemmän verotuloja pitkällä aikavälillä.