UPC -symboli on sarja paksuja ja ohuita viivoja, jotka on leimattu pakkauksiin ja jotka voidaan lukea laserskannerilla. Jotkut voivat kutsua tätä aluetta viivakoodiksi. ‘UPC’ tarkoittaa yleistä tuotekoodia: standardoitu tapa tunnistaa valmistaja ja tuotteen erityinen kuvaus. UPC -symbolin avulla eri vähittäiskauppiaat voivat seurata samoilta valmistajilta ja toimittajilta saamiaan tuotteita. Jokainen valmistaja tunnistetaan UPC -symboliin skannattujen viiden ensimmäisen numeron perusteella ja tuote tunnistetaan seuraavasta numerosarjasta. Lisätään erityinen numero, jota kutsutaan ‘tarkistuskoodiksi’, estääkseen väärennetyn UPC -symbolin käytön. Vaikka hakkeri löysi valmistajan ja tuotteen koodit, salaisen tarkistuksen koodinumeron on vastattava tarkasti.
Päivittäistavarakauppa esitteli UPC -tunnuksen ensimmäisen kerran 1970 -luvulla. Legendan mukaan ensimmäinen viivakoodinlukijan skannattu tuote oli purukumi. UPC -symbolin ja sen edustaman tietokoneistetun varastojärjestelmän käyttö paransi huomattavasti nopeutta kassalla ja vähensi tuotteiden yksilöllisen hinnoittelun tarvetta. Asiakas on saattanut tunnistaa vain UPC -symbolin hinnoittelutoiminnon, mutta ruokakaupan johtaja hyötyi myös varastosta ja valmistajan tiedoista. Tilaukset voivat perustua myynnin tietokoneistettuihin tuloksiin, ei aikaa vieviin fyysisiin varastoihin.
UPC -symbolin käytön suosio on edelleen kasvanut, kun muut jälleenmyyjät ymmärtävät tietokoneistetun varastonhallinnan edut. Muita palveluja, kuten asiakkaiden palkitsemisohjelmia, voidaan hallita myös UPC -symbolin avulla. Riippumattomat myyjät ja aloittavat yritykset voivat nyt hankkia viivakoodin luomiseen liittyvän tekniikan. Esimerkiksi itse julkaistu kirjoittaja voi luoda yksinkertaisen tietokoneohjelman avulla oikean UPC-symbolin paikallisessa kirjakaupassa tapahtuvaa myyntiä varten. Monet vähittäiskauppiaat voivat nyt tarjota oman UPC -symbolin erikoistuotteille, joita UPC -koodit eivät kata.
Vaikka UPC -symbolin viivat skannataan laserilla ja ne luetaan paljon kuin binäärikoodi (vaalea ja tumma korvaa 0 ja 1), saattaa silti olla mukana joitakin vakionumeroita ja kirjaimia. Näitä numeroita käytetään usein toissijaisena tiedonsiirtovälineenä, jos laserlukija ei toimi. Ne eivät kuitenkaan ole tarkkoja numeroita, jotka sisältyvät itse UPC -koodaukseen. Tämä on jälleen yksi keino estää väärentäjiä lisäämästä väärää UPC -symbolia huomattavan alennuksen saamiseksi. Rivien lisääminen tai vähentäminen UPC -symbolista johtaa myös hylkäämiseen, koska luodut uudet numerot eivät vastaa tarkistuskoodin numeroa.