Sykliaika on kokonaisaika, joka kuluu prosessin tai menettelyn aloittamisesta sen loppuunsaattamiseen. Valmistussyklin aikoja seurataan yleensä tarkasti keinona auttaa ylläpitämään ja parantamaan erityyppisten tavaroiden tuotantoa. Osana prosessia menettelyn tehokkuudesta huolehtiva henkilöstö tarkkailee koko sykliä ja panee merkille, kuinka kauan kukin prosessiin sisältyvä vaihe kestää, ja mahdollisesti antaa suosituksia sykliaikojen lyhentämisestä tulevaisuudessa.
Kaikilla tehtävillä on sykliaika. Vaikka termi liittyy yleensä tavaroiden valmistukseen tuotantotasolla, käsitettä voidaan soveltaa myös toimistotehtäviin, siivousprosesseihin ja kaikkiin muihin tilanteisiin, joissa tuotetaan tavaraa tai palvelua. Esimerkiksi kiertoaika ravintolassa voi alkaa, kun asiakas tekee tilauksen, ja päättyy, kun ruoka toimitetaan pöydälle.
Monet valmistusyritykset ottavat ajatuksen kiertoajasta erittäin vakavasti. Tätä varten ei ole epätavallista, että henkilökunta on omistautunut analysoimaan eri tuotantosyklin prosessien tehokkuutta. Tekstiilitehtaassa tämä voi tapahtua siten, että tarkkaillaan koneenkäyttäjiä heidän kulkiessaan heille osoitettua konetta. Määrittämällä, kuinka kauan kunkin tehtävän suorittaminen kestää, on helpompi tunnistaa, mikä on toimiva määrä tuntituotanto käytettävien koneiden tyypin ja työntekijän taitojen perusteella.
Valmistusjaksojen arvioinnin ohella ajatusta minkä tahansa syklin keston analysoinnista voidaan käyttää myös muiden tärkeiden tehtävien tuotantosykliaikojen tarkkaan laskemiseen. Prosessin avulla voidaan arvioida päivittäisten tehtävien, kuten kirjeen kirjoittamisen, asiakirjojen kopioiden tulostamisen tai tietojen syöttämisen tietokantaan, suoritustasoa. Jopa talon ympärillä olevat tehtävät voidaan jakaa jaksoaikaan, kuten kuinka kauan tietyn huoneen imurointi tai vaatteiden peseminen kestää.
Tarkastelemalla tarkasti, kuinka kauan työn suorittaminen kestää, arvokasta tietoa tehtävän luonteesta voi usein tulla esiin. Kun sykliajan tarkkailu jatkuu, saattaa ilmetä, että pienet muutokset prosessin suorittamiseen lisäävät yleistä tehokkuutta. Esimerkiksi raaka -aineiden asettaminen työntekijän eteen eikä sivulle voi lyhentää muutaman sekunnin jokaista toimenpiteen toistoa, mikä johtaa tuntuvaan tuottavuuden nousuun tunnin aikana. Samalla tavalla prosessin vaiheiden yhdistäminen voi myös säästää aikaa ja poistaa toistamisen prosessissa, jolla ei ole mitään hyödyllistä tarkoitusta.