Yksi tekijä maan taloudellisen aseman määrittämisessä on julkisen velan vertaaminen maan bruttokansantuotteeseen (BKT). Tämä vertailu luetellaan usein prosentteina siitä, kuinka suuri osa BKT: stä menisi julkisen velan maksamiseen. Alhainen julkinen velka ja BKT -prosenttiosuus ovat yleensä osoitus talouden terveydestä, kun taas korkea julkinen velka ja BKT -prosenttiosuus voivat osoittaa maan taloudellisia ongelmia.
Maan BKT mittaa kaikkien tavaroiden ja palvelujen kokonaistuotantoa. Yleensä vuosittain mitattuna BKT voidaan laskea useilla eri tavoilla. Yleisimpiä keinoja BKT: n laskemiseen ovat maan tuottamien tavaroiden ja palvelujen varallisuuden laskeminen yhteen sekä menojen ja tuonnin vähentäminen. Lähes kaikki hyväksytyt laskentakaavat palauttavat suunnilleen samanlaiset tulokset.
Julkisella velalla tarkoitetaan kaikkea rahaa, jonka valtion haarat ovat velkaa kansakunnassa. Tämä sisältää ulkoiset velat ulkomaisille sijoittajille sekä velat kansalaisille velkakirjojen kaltaisten järjestelmien kautta. Julkinen velka voi syntyä mille tahansa hallintoelimelle tai -tasolle, mukaan lukien paikallishallinnot, osavaltiot tai aluehallinnot ja liittovaltion haarat.
On tärkeää huomata, että julkisen velan ja BKT: n suhde on abstrakti. Valtiot eivät todellakaan maksa julkista velkaa vuodessa velan ja BKT: n suhteen mukaan. Koska suurin osa julkisesta velasta maksetaan takaisin monien vuosien aikana ja sitä jopa muutetaan tai lisätään ajan myötä, julkisen velan ja BKT: n välistä suhdetta käytetään vain kuvaamaan ja valaisemaan kansakunnan taloudellista tilaa.
Huolimatta BKT: n ja julkisen velan suhteellisesta rajallisesta merkityksestä, vertailu otetaan erittäin vakavasti, koska se osoittaa, kuinka kyky kansakunta tulee maksamaan velkansa. Kun euroalue perustettiin vuonna 1999, jäsenvaltioiden oli osoitettava, että velka suhteessa BKT: hen on alle 60 prosenttia, jotta he voivat liittyä valuuttaan. Tällä pyrittiin varmistamaan, että euro pysyy suhteellisen vakaana huolimatta siitä, että siitä tulee monien Euroopan laajasti erilaisten talouksien selkäranka.
BKT ja julkinen velka liittyvät jatkuvasti keskusteluun talouden terveydestä. Maa, jonka velka on suurempi kuin BKT, voi olla vakavissa taloudellisissa vaikeuksissa aivan kuten henkilö, jolla on enemmän luottokorttivelkaa kuin vuositulot. Vaikka velkaantuneella yksityishenkilöllä voi olla vaikeuksia hoitaa velkojia ja heiketä luottokelpoisuutta, taloudellinen ongelma voi aiheuttaa ongelmia, jotka voivat vahingoittaa taloutta kaikkialla maailmassa.
Jos kansakunta laiminlyö julkisen velan, miljardeja tai jopa biljoonia dollareita voi olla vaakalaudalla. Hallitukset eivät välttämättä pysty korjaamaan sisäistä velkaansa, kuten joukkovelkakirjalainoja, kun taas ulkomaiset sijoittajat voivat jäädä maksamatta hukkuvan maan luotolla ostetuista tavaroista, palveluista tai lainoista. Tästä syystä hallitustenvälisiä valvontaviranomaisia, kuten Kansainvälistä valuuttarahastoa, on perustettu auttamaan tunnistamaan kasvavat maksukyvyttömyysmahdollisuudet ja estämään niiden syntyminen. Vaikka nämä virastot ovat hieman varjoisia ja kiistanalaisia, ne yrittävät auttaa maita alentamaan julkisen velan ja BKT: n suhteita edistääkseen tervettä taloutta, joka kykenee selviämään kaikista veloista.