Akateemisena kurinalaisuutena perhetaloustiede tarkastelee perheiden käyttäytymistä ja rakenteita taloudellisesta näkökulmasta. Perhetaloustiede viittaa myös jokapäiväisiin perherahoituksen käytännöllisempiin asioihin, kuten kulutukseen, ansaitsemiseen, sijoittamiseen, säästämiseen ja asumiseen. Perhetaloustieteen alalla työskenteleviä henkilöitä ovat sosiaalityöntekijät, yliopistojen laajennusagentit ja talousvalmentajat. Muita teoreettisia näkökohtia käsittelevät ekonomistit, konsultit, yliopistoprofessorit ja muut tutkijat.
Taloustieteilijät alkoivat analysoida perheitä talousyksiköinä 1950 -luvulta lähtien. Perheitä alettiin tutkia taloudellisina yksiköinä laajemman taloudellisen toiminnan rakenteessa. Se oli mikrotaloustieteen jatkoa, ja tähän analyysiin erikoistuneita ihmisiä kutsutaan perheekonomisteiksi. Perhetaloustieteen päätavoite opintoalueena on luoda teorioita ja julkista politiikkaa, jotka parantavat perheiden hyvinvointia.
Perhetaloustieteen tutkimus ei ole pelkästään rahatuloja ja ulosvirtausta. Se sisältää myös tekijöitä, kuten hedelmällisyyden, työnjaon, kotitalouksien sisäiset neuvottelut, inhimillisen pääoman, avioeron ja sukupolvien välisen liikkuvuuden. On huolestuttavaa, miten perherakenteet luodaan tai ylläpidetään nimenomaan taloudellisista syistä. Tämä sisältää käytäntöjä, kuten lasten määrän lisäämisen kotitalouden tulojen lisäämiseksi, ja hypergaamia, joka tarkoittaa korkeamman taloudellisen aseman aviopuolison etsimistä. Perhetaloustiede sisältää myös tutkimuksen siitä, miten perheet vaikuttavat markkinavoimiin ja vaikuttavat niihin.
Sosiaaliset tekijät ovat myös merkityksellisiä, ja perhe -taloustiede liittyy useisiin tieteenaloihin. Perheiden sosiologinen tutkimus keskittyy usein taloudellisiin kysymyksiin, erityisesti tietyssä sosiaalisessa kontekstissa tai ilmiössä. Väestörakenne, erityisesti väestötiede, tutkii eri perheiden ryhmiä talouden toimijoina. Esimerkiksi teini -ikäisiä, naisia tai vanhuksia voidaan tutkia heidän taloudellisten rooliensa vuoksi perheissä. Ravitsemus, antropologia, psykologia, kansanterveys ja koulutus ovat muita aloja, jotka ovat päällekkäisiä perhetaloustieteen kanssa.
Perhetaloustieteen toinen näkökohta liittyy enemmän henkilökohtaiseen talouteen ja talouslukutaitoon. Siihen liittyy yleensä koulutusta ja suunnittelua, johon voi sisältyä ihmisten auttaminen laskemaan kodin omistamiseen liittyvät taloudelliset riskit ja edut tai lapsen kasvatuskustannukset. Koulutus ja taitojen kehittäminen, jotka auttavat yksittäisiä perheitä saavuttamaan tai ylläpitämään taloudellista vakautta, on yleistä. Opetussuunnitelmia ja neuvontaa on saatavilla perheiden auttamiseksi esimerkiksi laskujen hoitamisessa, vakuutusten ostamisessa, luottojen käyttämisessä ja säästämisessä koulutukseen tai eläkkeelle siirtymiseen. Varallisuuden luominen ja ylläpito ovat myös perhetalouden huolenaihe, ja investoinnit ovat yleensä tärkeä painopiste.