Vapaa markkinatalous on eräänlainen talousjärjestelmä, jossa kysyntä ja tarjonta ohjaavat talouden eteenpäin suuntautuvaa liikettä ilman, että hallitus osallistuu siihen mahdollisimman vähän. Äärimmäinen ilmainen hintajärjestelmä mahdollistaisi kuluttajien ja myyjien välisen täysin avoimen vuorovaikutuksen, joka perustuu täysin keskinäiseen hintasopimukseen ilman minkäänlaista valtion väliintuloa. Vaikka tätä äärimmäistä vapaata markkinataloutta ei yleensä pidetä nykyään olemassa, on olemassa joukko maita, jotka tarjoavat tarjonnan ja kysynnän edellytykset ohjata markkinataloutta vain vähimmäismäärällä hallituksen vaikutusvaltaa rajoitusten ja verojen muodossa mukana.
On olemassa useita näkökohtia, jotka tekevät vapaasta markkinataloudesta ainutlaatuisen verrattuna muihin markkinatalouksiin. Ostajat ja myyjät voivat vapaasti tehdä liiketoimia silloin, kun he haluavat. Näiden liiketoimien ehdot määräytyvät molempien osapuolten toiveiden ja tarpeiden mukaan, ja ehdot on muotoiltu tavalla, joka hyödyttää molempia osapuolia. Vapaassa markkinataloudessa yrityksellä on mahdollisuus tarjota alennettuja hinnoitteluja volyymiostoille tai ylläpitää vakiohintoja riippumatta tilattujen tavaroiden tai palvelujen määrästä. Tämän tyyppisissä taloudellisissa olosuhteissa, niin kauan kuin liiketoimen ehdot eivät riko hallituksen vähimmäissäännöksiä, joita voidaan soveltaa tai joihin liittyy muuta lain rikkomista, molemmat osapuolet voivat vapaasti neuvotella ja sopia omista ehdoistaan.
Vapaassa markkinataloudessa tavaroiden ja palvelujen hinnoittelu määräytyy kysynnän ja tarjonnan muutosten mukaan. Jos esimerkiksi markkinoilla on ylijäämätuotteita eikä kysyntä riitä kompensoimaan tätä tarjontaa, myyjät usein laskevat hintaa toivoen houkuttelevansa lisää ostajia. Samaan aikaan, jos tuotteen kysyntä ylittää huomattavasti nykyisen tarjonnan, myyjät voivat nostaa yksikkökustannuksia hyödyntääkseen kysyntää niin kauan kuin se kestää. Koska kysyntään voivat vaikuttaa monet tekijät, kuten henkilökohtainen maku, tekniikan kehitys ja jopa kotitalouksien tulojen menetys, tämä tarkoittaa, että vapaassa markkinataloudessa hinnat voivat aina muuttua.
Monet maat ympäri maailmaa yhdistävät vapaan markkinatalouden elementtejä muihin strategioihin näissä maissa vallitsevien erityistilanteiden mukaan. Esimerkiksi valtiot, joilla on merkittävästi köyhempi kansalaisuus, voivat halutessaan ottaa käyttöön tiettyjen tavaroiden hintoja ja muita rajoituksia keinona varmistaa, että useammat asukkaat pääsevät kyseisiin tavaroihin. Samaan aikaan ei välttämättä ole rajoituksia kaupalle, hinnalle tai muille ostajien ja myyjien välisiin liiketoimiin liittyviin rajoituksiin, mikä luo tehokkaasti sekamarkkinatalouden.