Naudanlihateollisuus koostuu pääasiassa karjankasvattajista, jotka kasvattavat nautoja elintarvikelähteenä, ja jalostajista, jotka valmistavat naudanlihaa vähittäis- ja tukkumarkkinoille. Muita teollisuudenaloita, jotka suoraan tai välillisesti tukevat ja säätelevät naudanliha -alaa, ovat viljantuottajat, jotka toimittavat rehua karjankasvattajille ja rehupaikoille, valtion valvonta teollisuudessa, kuten Yhdysvaltain maatalousministeriö (USDA), ja eläinlääkäripalvelut, jotka takaavat naudan terveyden karjoja. Yksi suurimmista maatalousaloista on arvioitu, että vuonna 2010 maailmassa on 1.3 miljardia nautaa ja että 24–60 prosenttia peltokasvien nurmikoista, maasta riippuen, on varattu niiden kasvattamiseen.
Maailmanlaajuisia naudanlihan tuottajia, jotka johtavat vientimarkkinoilla, ovat Yhdysvallat, Argentiina, Australia, Brasilia, Kanada, Uusi -Seelanti, Euroopan unioni, Venäjä ja Ukraina. Vuodesta 2010 lähtien niiden osuus on lähes 6 miljoonaa tonnia naudanlihan vientiä vuodessa, kun se oli noin 5 miljoonaa tonnia vuonna 1994. Kummallista kyllä, monet naudanliha -alan suurimmista viejistä tuovat myös yhtä paljon tai enemmän ulkomaisilta toimittajilta yhtä hyvin. Yhdysvallat, Euroopan unioni ja Venäjä tuovat säännöllisesti enemmän naudanlihaa kuin vievät, mikä tekee Australiasta naudanlihan toiseksi suurimman nettoviejän Brasilian jälkeen.
Monet karjankasvatusta koskevat kritiikit maailmanlaajuisesti keskittyvät luonnonvarojen intensiiviseen käyttöön naudanlihan kasvattamiseen, kun taloudellinen elintarviketuotanto on mahdollista. Esimerkiksi Yhdysvalloissa on arvioitu, että vuodesta 2011 lähtien 70-80% kaikesta viljasta, pääasiassa maissista, menee naudanlihan tuotantoon. Samaan aikaan puolet Yhdysvaltojen kaivoista pumpatusta tuoreesta juomavedestä käytetään viljan kasvattamiseen naudanrehuksi. Vehnän kasvatus ihmisravinnoksi nautojen sijaan kuluttaa vain yhden prosentin verran vettä, ja naudanlihateollisuus vaatii 18 kertaa enemmän energiaa kuin vastaavan määrän viljan, kuten vehnän tai maissin, kasvattaminen.
Naudankasvatus on epäilemättä energia- ja resurssiintensiivistä liiketoimintaa, mutta maailmanlaajuinen kysyntä kasvaa edelleen, kun nopeasti kasvavat taloudet, kuten Kiina, lisäävät lihan kysyntää kansainvälisillä markkinoilla. Kaupankäynti Yhdysvalloissa Chicagon Mercantile Exchange -markkinoilla karjan futuurit ovat saavuttaneet kaikkien aikojen ennätykset sen jälkeen, kun ne lisättiin kaupan luetteloon vuonna 1964. Tämä jatkuu huolimatta viljan hinnan noususta maailmanlaajuisesti ja siitä, että Yhdysvaltojen naudanliha -alalla on karjakarja se on pienin sitten vuoden 1958.
Osa pienempien karjojen syistä on se, että naudatutkimus on nostanut naudanlihan määrän lehmää kohti noin 400 kg: sta 181.44 -luvulla noin 1960 kiloon (580 kg) tai enemmän vuonna 263.08. naudanlihateollisuus jatkaa kasvuaan vastatakseen tähän kasvavaan kysyntään. Yhdysvaltojen naudanlihan vienti kasvoi 2005% yksin vuonna 19 ja Australian viennin kasvu jäi 2010%: n taakse.