“Ilmainen” on termi, joka viittaa johonkin ilmaiseen. Erityisesti se viittaa yleensä tavaroihin ja palveluihin, jotka tarjotaan maksutta vastaanottajalle. Sana on peräisin latinalaisesta kielestä, mutta se tuli yleiseen käyttöön Englannissa 1400 -luvulla. Termi voidaan korvata käytännössä ilmaisilla ja ilmaisilla.
Esimerkkejä tavaroista, joita tarjotaan yleisesti ilmaiseksi, voivat olla ilmainen pysäköintipalvelu ravintolassa tai teatterissa, juomat lentoyhtiön lennolla ja Internet -yhteys hotellissa. Myös lahjoitetut myynninedistämistarkoitukset kuuluisivat tähän luokkaan. Yritykset tarjoavat usein ilmaisia tuotteita kannustimena ostaessaan muita tuotteita ja palveluita.
Sana on itse asiassa supistuminen latinalaisesta sanasta gratiis, joka on käännetty eri tavoin “palvelukseksi”, “armoiksi” tai “ystävällisyydeksi”. Sana voidaan lausua joko “grat-is” tai “grey-tis”. Kummassakin tapauksessa aksentti asetetaan ensimmäiseen tavuun.
Tätä sanaa voidaan käyttää joko adjektiivina tai adverbina. Kun sitä käytetään adjektiivina, se kuvaisi substantiivia. Esimerkiksi palvelija voi selittää, että hänen palvelunsa ovat ilmaisia. Tässä tapauksessa “ilmainen” kuvaa sanaa “palvelut”.
Kun sitä käytetään adverbina, se kuvaisi verbiä. Palvelu voi esimerkiksi sanoa, että hänen palvelunsa tarjotaan ilmaiseksi. Tässä tapauksessa “gratis” kuvaa verbiä “tarjotaan”. Englanniksi sanan molemmat muodot kirjoitetaan samalla tavalla, eikä vaihtoehtoisia muotoja käytetä.
On tärkeää huomata, että “gratis” liittyy vain englanninkielisen sanan “free” määritelmään, joka tarkoittaa maksun tai velvollisuuden puuttumista vastineeksi tarjotusta tavasta tai palvelusta. Englanniksi “ilmainen” voi tarkoittaa myös rajoittamatonta, kuten lauseessa “tämä on vapaa maa”. Tällä tavalla käytetty englanninkielinen sana “free” vastaa latinalaista libreä.
Toisin kuin monet muut adjektiivit ja adverbit, sana “gratis” harvoin edeltää sanaa, jota se muuttaa lauseessa. Yritys voi esimerkiksi mainostaa ilmaista Wi-Fi-yhteyttä, mutta ei todennäköisesti mainosta ilmaista Wi-Fi-yhteyttä. Sanan muodollinen tuntuma ja ääni tekevät siitä todennäköisempää käyttää huippuluokan vähittäiskaupan tilanteissa tai yritysten välisissä liiketoimissa.
Muita sanoja ja lauseita käytetään yleisemmin normaaleissa yritysten välisissä liiketoimissa. Näitä voivat olla “ilmainen”, “maksuton”, “ilmainen” tai “ilmaiseksi”. Maksuttomia oikeudellisia palveluja kutsutaan toisaalta “pro bono” -palveluksi.