Termillä yksityinen yritys voi olla pari eri merkitystä, joten on usein tärkeää ottaa huomioon asiayhteys. Yksityinen yritys voi olla sellainen, joka on yksinkertaisesti yksittäisten kansalaisten omistuksessa sen sijaan, että se olisi hallituksen valvonnassa, johtamisessa ja omistuksessa. Termi voi viitata myös yritykseen, joka ei ole julkisesti kaupankäynnin kohteena avoimella pörssillä eikä siten kuulu julkistusehtojen piiriin, joita monien muiden julkisella areenalla olevien yritysten on noudatettava.
Joissakin tapauksissa analyytikko tai uutistoimittaja voi käyttää termiä julkisen kaupankäynnin kohteena oleva yksityinen yritys välttääkseen sekaannuksen näihin termeihin. Vaikka tämä on hyvä tapa selittää, että yritys ei ole valtion omistuksessa, vaan se on julkisen kaupankäynnin kohteena, se on usein tarpeetonta, koska asiayhteys selittää käytetyn termin. Silti tapauksissa, joissa voi esiintyä sekaannusta, erottaminen auttaa poistamaan kaikki epäilyt kuulijoiden tai lukijoiden mielessä.
Julkisesti noteerattua yritystä ei usein pidetä yksityisenä yrityksenä, koska sen on julkistettava useita tietoja voidakseen pysyä avoimilla osakemarkkinoilla. Tämä auttaa suojaamaan sijoittajia, joilla ei muuten ole pääsyä näihin tietoihin. Se suojaa myös sijoittajia antamalla heidän olettaa tietojen olevan oikeita. Jos yritys tietoisesti antaa vääriä tai harhaanjohtavia tietoja raporteissaan arvopaperipörssikomissiolle tai muille valtion virastoille, seurauksena voi olla siviili- ja rikosoikeudellisia seuraamuksia.
Toisaalta, jos yritys on yksityinen yritys, kaikki nämä tiedot pysyvät omistuksessa. Syynä on se, että yrityksen ei tarvitse paljastaa näitä tietoja, koska sillä on vähän mahdollisuuksia vahingoittaa sijoittajia. Vaikka riski voi olla olemassa, varsinkin jos kyseinen yritys hakee pienyrityslainaa, riskin arviointi jätetään kokonaan lainan myöntävän laitoksen tehtäväksi. Useimmilla luottolaitoksilla on tiukat ohjeet, joita ne noudattavat lainaamalla yksityiselle yritykselle.
Se, että yksityinen yritys aloittaa toimintansa tarjoamatta osakkeita, ei tarkoita, että se ei voi koskaan. Jos yritys päättää tulla pörssiin, se tekee sen usein tekemällä julkisen tarjouksen. Tämä on siirtyminen yksityisestä yhtiöstä julkiseksi. Kun yritys on ottanut tämän askeleen, tämän suuntauksen kääntäminen takaisin yksityiseksi tilaksi on erittäin vaikeaa.
Yksityisenä yrityksenä on useita etuja ja haittoja. Yksi tärkeimmistä eduista on se, että sellainen henkilö tai yhteisö, joka yrittää ostaa 50 prosenttia (plus yksi lisäosake) osakkeistaan, ei ole vihamielinen yritys hankkia tällaisia yrityksiä. Haittapuolena on, että pääoman kerääminen voidaan tehdä vain henkilökohtaisin sijoituksin tai lainoin, mikä tarkoittaa usein sitä, että yritys ei voi kasvaa nopeasti julkisen kaupankäynnin kohteena.