Kuznetsin käyrä on kaareva kuva, joka luonnehtii hypoteesia, jonka mukaan maan talouden parantuessa ihmisten tulotason epätasa -arvo pahenee. Tämä on tapaus, jossa ihmiset sanoisivat: “Rikkaat rikastuvat ja köyhät köyhtyvät.” Kuznetzin käyrän taustalla oleva hypoteesi oli amerikkalaisen taloustieteilijän Simon Kuznetsin havainto, josta tuli lopulta talouden Nobel -palkinnon saaja.
Opettaessaan Pennsylvanian yliopistossa Kuznets ryhtyi tutkimaan taloudellista eriarvoisuutta ja sitä, miten taloudelliset resurssit – taloudelliset tai ei – jaettiin työyhteisölle. Tänä aikana hän havaitsi mallin, jossa suurin osa maan tuloista henkeä kohden jaettaisiin pienelle prosenttiosuudelle väestöstä, pääasiassa ylemmästä luokasta. Tämä epätasa -arvo kokisi sitten huippunsa ja tasoittuisi lopulta maan kehityksen jatkuessa. Kuznets esitti havaintonsa vuonna 1955, ja hypoteesista on tullut vaikutusvaltainen talousmaailmassa. Kuznets havainnollisti havaintoaan käyttämällä käänteistä U: ta, Kuznetsin käyrän kuvaa.
Kuznetsin käyrän kuvaamiseen voi olla useita syitä. Yksi todennäköinen syy eriarvoisuuteen on maaseudun väestön taipumus muuttaa kaupunkeihin etsimään parempia työpaikkoja ja “vihreämpiä laitumia”. Nämä ihmiset aloittavat sitten matalapalkkaisilla ja lähtötason työpaikoilla, jotka johtavat alhaisiin tuloihin. Kehittyvissä maatalousmaissa monet maataloustyöntekijät ovat myös taipuvaisia siirtymään teollisuuteen liittyviin ammatteihin, mikä johtaisi myös pieniin tuloihin, kun taas yritysten ”suuret pomot” ansaitsevat enemmän rahaa. Siirtotyöläisten siirtyessä yritysportaille ylöspäin he lopulta ansaitsevat enemmän ja taloudellinen tasa -arvo heikkenee ajan myötä.
Taloudellisten näkökohtien lisäksi Kuznetsin käyrää on sovellettu myös ympäristönäkökulmasta. Tässä tapauksessa, kun maan asukaskohtaiset tulot kasvavat, huoli ympäristöstä vähenee. Voidaan helposti havaita, että teollisimmat kaupungit olisivat lähes aina saastuneempia kuin vähemmän edistyvät kaupungit. Todennäköinen syy tapahtumaan olisi väestönkasvu: enemmän puita kaadetaan, jotta kerrostalot saavat tilaa, enemmän autoja ajetaan, enemmän roskia heitetään tyhjäkäynnillä ja enemmän jätettä kertyy viemärijärjestelmiin.
Aivan kuten taloudellinen Kuznetsin käyrä, myös ympäristön Kuznetsin käyrä viittaisi lopulta talouden heikkenemisen vähenemiseen. Tämä saattaa johtua siitä, että ihmiset ovat ymmärtäneet taloudellisen kehityksen vaikutukset, ja se parantaisi auttamalla ”Äiti Luontoa”. Monet yritykset pyrkivät vähentämään hiilijalanjälkeä, rakentamaan “vihreämpiä” laitteita ja järjestelmiä sekä kierrättämään jätteet.