Kustannuskeskus on osa liiketoimintaa, joka lisää organisaation kokonaiskustannuksia mutta ei tuota suoraan voittoa. Organisaatiossa on useita osastoja, jotka voivat toimia kustannuskeskuksina, kuten tutkimus ja kehitys, asiakaspalvelu ja markkinointi. Nämä kustannusyksiköt eivät tuota suoraan voittoa, joten ne ovat usein ensimmäisiä toimialaa, jotka kärsivät leikkauksista ja lomautuksista. Vaikka ne eivät tuota voittoa suoraan, ne ovat kuitenkin usein ratkaisevia yrityksen pitkän aikavälin kannattavuuden kannalta, joten niiden leikkaaminen voi olla haitallista yrityksen terveydelle pitkällä aikavälillä.
Toisin kuin voittokeskus tai sijoituskeskus, kustannuskeskus ei tuota suoraan tuloja. Esimerkiksi asiakaspalvelukeskus auttaa vain olemassa olevia asiakkaita, jotka ovat jo maksaneet yrityksen tuotteista tai palveluista. Tällainen puhelinkeskus lisäisi yrityksen kokonaiskustannuksia, mutta ei suoraan saisi aikaan myyntiä.
Kustannuskeskus vaikuttaa kuitenkin edelleen yrityksen kokonaistulokseen. Asiakaspalvelun puhelinkeskus ei ehkä tuota myyntiä suoraan, mutta maine erinomaisesta asiakaspalvelusta saattaa lisätä yrityksen myyntiä. Joten vaikka puhelinkeskus ei tuo suoraan tuloja, se helpottaa myyntiosaston, joka on voittokeskus, tulojen kasvattamista.
Sama pätee myös muihin yhteisiin kustannusyksiköihin yrityksen sisällä. Tutkimus ja kehitys voi usein olla erittäin kallis kustannuspaikka. Ilman tätä divisioonaa yrityksen tuotteet voivat kuitenkin vanhentua, mikä johtaa myynnin laskuun. Samoin vaikka markkinointi ei tuota suoria tuloja ilman tehokasta markkinointia, myyntiosastojen voi olla hyvin vaikeaa tavoittaa potentiaalisia asiakkaita ja vakuuttaa heidät ostamaan yrityksen tuotteita ja/tai palveluita. Markkinointi -divisioona parantaa siis yrityksen kokonaiskannattavuutta.
Kun yritys ei saavuta tavoitetulojaan, kustannuskeskukset ovat usein yksi ensimmäisistä yrityksistä, joilla on leikkauksia. Monet kustannuskeskukset lisäävät yrityksen kannattavuutta, mutta usein voi olla hyvin vaikeaa mitata tarkasti, kuinka kustannuskeskus parantaa kokonaistulosta. Useimpien kustannuskeskusten kokonaistehokkuutta on mahdollista mitata, mutta tehokkuutta on usein vaikea yhdistää tulojen kasvuun. Esimerkiksi puheajan mittaaminen asiakaspalvelukeskuksessa voi tarjota mittareita keskuksen kustannuksista ja kyselyt voivat mitata asiakastyytyväisyyttä, mutta on vaikea määrittää, miten nämä mittaukset korreloivat toistuvien asiakkaiden ja suusanallisen mainonnan kanssa.