Itsenäisen ammatin harjoittamisen tukiohjelma on alueen hallituksen luoma ohjelma, jolla autetaan työttömiä työntekijöitä työllistymään muilla tavoilla. Yleensä niihin kuuluu yrityksen tai yksittäisen yrityksen perustaminen. Kaikilla aloilla ei ole tai ei tarvitse olla tällaisia itsenäisiä ammatinharjoittamispalveluja. Alueilla, jotka tarjoavat näitä palveluja, on erilaisia vaatimuksia, jotka liittyvät rahoitus- ja koulutuspalveluihin, hakuprosesseihin ja kelpoisuuteen.
Itsenäisen ammatinharjoittamisen tukiohjelman tarkoituksena on auttaa ihmisiä, jotka muuten katsotaan paikallisten lakiensa mukaan työttömiksi työntekijöiksi, löytämään työpaikan ryhtymällä itsenäiseksi ammatinharjoittajaksi. Nämä ohjelmat tarjoavat apua itsenäisille ammatinharjoittajille, aloittaville yrittäjille ja ihmisille, jotka haluavat perustaa oman pienyrityksen. SEAP: n tarjoamat perustoiminnot vaihtelevat sijainnin mukaan, mutta voivat sisältää yrittäjyyteen liittyviä koulutusohjelmia, neuvontaa ja teknistä koulutusta. Jotkut ohjelmat tarjoavat jopa tällaisia koulutusmahdollisuuksia paikallisten korkeakoulujen ja keskusten kautta, jotka on omistettu palveluiden tarjoamiselle pienyrityksille. Sijainnista riippuen jotkin näistä palveluista ja eduista voivat myös olla vaatimuksia.
Ehkä välittöminä hyötyinä itsenäisen ammatinharjoittamisen tukiohjelmasta ovat kuitenkin taloudelliset edut. Tyypillisesti ilmoittautuneet saavat itsenäisen ammatinharjoittajan avustuksia, jotka ovat samoja rahamääräisiä kuin työttömyysetuudet, joita he saisivat, jos he saisivat säännöllisiä työttömyysetuuksia. Kun hänelle maksetaan toistuvaa itsenäisen ammatinharjoittamisen korvausta, liiketoiminnan aloittava voi viettää päivänsä yrityksen parissa työskentelemättä eikä etsi muita työpaikkoja. Alueesta riippuen itsenäisten ammatinharjoittajien avustuksia koskeva verolaki voi muistuttaa työttömyysveroa tai ei. Yleensä ilmoittautuneet saavat tietoa ohjelman aloittamisesta kaikilla hallituksen tasoilla olevista verovaatimuksista sekä muista erityisistä taloudellisista vaatimuksista.
Kaikki työttömät eivät ole oikeutettuja alueensa itsenäisen ammatinharjoittamisen tukiohjelmaan. Tarkat kelpoisuusvaatimukset vaihtelevat sijainnin mukaan, mutta yleensä henkilön on oltava oikeutettu kyseisen alueen työttömyysetuuksiin, jotta hän voi saada itsenäisen ammatinharjoittamisen tukiohjelman. Muita tukikelpoisuusvaatimuksia voivat olla säännöllisten työttömyysetuuksien kulumisen todennäköisyys ja pidennettyjen työttömyysetuuksien puuttuminen. Jotkut alueet saattavat vaatia hakijalta toteuttamiskelpoisen liikeidean, riittävän taloudellisen tuen yrityksen aloittamiseksi ja ammatillisen lisenssin, jos kyseinen alue edellyttää, että kyseisellä yksittäisellä yrittäjällä on sellainen. Monet alueet edellyttävät, että hakija työskentelee kokopäiväisesti yrityksessä ja ilmoittautuu ja osallistuu säännöllisesti hyväksyttyyn koulutusohjelmaan tai vastaavaan.
Kaikki alueet eivät tarjoa itsenäisen ammatinharjoittamisen tukiohjelmaa. Esimerkiksi vain muutamat Amerikan osavaltiot asettavat SEAPin käyttöön. Jos ohjelmia on saatavilla, hakuprosessi koostuu tyypillisesti virallisen hakemuksen täyttämisestä ja lähettämisestä asianomaiselle virastolle sen lisäksi, että kaikki tarvittavat koulutukset tai neuvonta on suoritettu. Jokainen, joka haluaa tietää, tarjoaako hänen alueensa itsenäisen ammatinharjoittamisen tukiohjelmaa ja miten sitä voi hakea, voi ottaa yhteyttä alueensa valtion virastoon, joka hoitaa työ- tai työttömyysasioita. Esimerkiksi Yhdysvalloissa tämä on Yhdysvaltain työministeriö ja yksilöllisemmässä mittakaavassa henkilön valtion työttömyysvakuutuslaitos.