Ilmakuva tai taidetta kuvata maata ilmasta käsin, voi tuntua modernilta keksinnöltä, joka vaatii nykyaikaista tekniikkaa ammattivalokuvaajan käsissä, mutta se alkoi todella kauan sitten. Ensimmäistä kertaa ilmakuvia harjoitti ranskalainen taiteilija ja valokuvaaja Gaspard-Félix Tournachon vuonna 1858. Tournachon, joka usein käytti lempinimeä Nadar, oli kuumailmapalloharrastaja. Yksi hänen varhaisimmista valokuvistaan on otettu Pariisin yläpuolella olevasta ilmasta, ja sen jälkeen taide on kasvanut monissa sovelluksissa ja menetelmissä. Viime aikoina ilmakuvia on laajennettu taiteesta kartografiaan, arkeologiaan, valvontaan ja monille muille aloille.
Ilmakuvia voidaan saada liike- tai still -kameralla lentokoneista, helikoptereista, satelliiteista, kuumailmapalloista tai muista ilmassa olevista välineistä. Osittain nykyaikaisen tekniikan ansiosta ilmakuvaus ei nykyään vaadi erityisesti live -valokuvaajaa. Radio-ohjattava lentokone voidaan varustaa ajastimella varustetulla kameralla, jolloin elossa olevan henkilön ei tarvitse olla mukana valokuvauksessa. Radio-ohjattavat lentokoneet, toisin kuin muut lentokoneet, voivat helposti lentää matalalla korkeudella ilman ongelmia, mikä johtaa tähän suosituimpaan ilmakuvaukseen kiinteistövälittäjille, jotka yrittävät kuvata kotia, tai organisaatioille, jotka tarvitsevat valokuvia vaarallisista tai vaikeista paikoista.
Liiketoiminnan ulkopuolella ilmakuvaus kuuluu myös toimittajille, jotka saattavat haluta kaapata ja hyödyntää kuvia valokuvajournalistisissa tehtävissä. Elokuvatuotannossa ja kaupallisessa mainonnassa käytetään usein ilmakuvia, jotka parantavat taiteellisia projektejaan visuaalisesti vaikuttavilla kuvilla valitsemistaan paikoista. Ammattivalokuvaukseen erikoistuneet voivat halutessaan kokeilla ilmakuvia sarjaa tai kokoelmaa varten. On myös yrityksiä, jotka henkilö voi palkata ottamaan ilmakuvia paikkoista yksityiskäyttöön, kuten taiteeseen tai tutkimukseen.
Erilaisia ilmakuvia, joita kutsutaan ortofotografioiksi, on käytäntö ottaa pystysuuntaisia valokuvia maasta ja korjata mittasuhteita, jotta kuvia voidaan käyttää maantieteellisesti oikeana karttana. Tämäntyyppistä ilmakuvausta käytetään yleisesti paikkatietojärjestelmissä tai paikkatietojärjestelmässä julkisissa sovelluksissa sekä yksilöiden saatavilla olevissa tietokoneohjelmistoissa, joista esimerkkejä ovat Google Maps ja Google Earth. Kysymyksiä tämän käytännön etiikasta ja laillisuudesta on tuotu vaihtelevalla menestyksellä. Esimerkiksi Yhdysvalloissa kaikki julkisesta tilasta katsottavat paikat tai esineet voidaan kuvata, jolloin yksityishenkilöt tai yritykset voivat ottaa ilmakuvia jopa niistä paikoista, jotka katsotaan yksityisomaisuudeksi.