Sosiaalinen polkumyynti on työvoiman käyttöä palkkoineen ja etuuksineen, jotka eivät täytä maassa asetettuja vaatimuksia tuotantokustannusten leikkaamiseksi. Yritykset voivat luottaa ulkomaalaiseen työvoimaan tai erityisesti neuvoteltuihin sopimuksiin löytääkseen työntekijöitä, jotka ovat alttiita epäedullisille olosuhteille. Käyttämällä halpaa työvoimaa he voivat kasvattaa voittojaan, koska he voivat myydä tavaroita vakiohinnoilla, vaikka niiden valmistus maksaa vähemmän. Valtiot monilla maailman alueilla ovat huolissaan sosiaalisesta polkumyynnistä ja ovat ryhtyneet toimiin sen vähentämiseksi.
Työsuojelun pitäisi koskea kaikkia työntekijöitä. Sosiaalisessa polkumyynnissä yritykset välttelevät työntekijöiden oikeudellista suojaa. He voivat tarjota vähimmäismäärän lain noudattamiseksi tai rikkovat sitä aktiivisesti. Heidän työntekijänsä ansaitsevat vähemmän rahaa kuin vastaavanlaisissa tehtävissä työskentelevät työntekijät, eivätkä he välttämättä saa etuja tai muita työntekijöiden vakiovarusteita. Yritykset voivat muuttaa ulkomaille hyödyntääkseen ulkomaalaisia työntekijöitä ja aiheuttaa siten työpaikkojen menetyksiä yhdessä maassa, kun he etsivät työvoimaa toisessa.
Tällaisten tilojen työntekijät voivat olla maahanmuuttajia tai taloudellisesti masentuneen alueen asukkaita. Heidän neuvotteluvoimansa on rajallinen heidän heikon sosiaalisen asemansa vuoksi. Työn tarjonta, jopa pienillä palkoilla, on liian houkuttelevaa luopua, joten työntekijät suostuvat sopimuksiin, jotka eivät täytä alan standardeja tai asettavat heidät epäedulliseen asemaan. Sosiaalinen polkumyynti voi antaa yrityksille mahdollisuuden siirtää tuotantoaan välttääkseen korkeat verot ja tullit, ei vain korkeampia palkkoja.
Sosiaalisen polkumyynnin arvostelijat väittävät, että yritykset saavat epäoikeudenmukaista etua leikkaamalla kustannuksia ja näin ollen jalan markkinoilla, joilla muut yritykset voivat noudattaa työelämän normeja ja käytäntöjä. Tämä on erityisen huolestuttavaa silloin, kun prosessi edellyttää siirtymistä maahan hyödyntämään työehtoja koskevaa erityissopimusta. Yritykset voivat houkutella ulkomaisia investointeja ja toimintaa myöntämällä myönnytyksiä, ja tämä antaa yrityksille mahdollisuuden siirtyä maihin, joissa on jo suotuisa työlaki, ja saada hallitukselta vielä suotuisampaa kohtelua siellä harjoitetun liiketoiminnan kannalta.
Muut taloustieteilijät ja markkina -analyytikot väittävät, että se, mitä jotkut kutsuvat ”sosiaaliseksi polkumyynniksi”, on yksinkertaisesti markkinaolosuhteiden luonnollinen laskuvesi. Yritykset luonnollisesti etsivät keinoja alentaa tuotantokustannuksia, mukaan lukien siirtäminen hyötyäkseen paremmista liiketoimintaolosuhteista. Tämä vastaväite ehdottaa, että sosiaalisesta polkumyynnistä huolissaan olevien valtioiden tulisi ensin harkita omaa työlainsäädäntöään ja päättää, onko mahdollista muuttaa sääntely -ilmapiiriä kannustaakseen yrityksiä pysymään.