Termi tuotteen elinkaari kuvaa tuotteen olemassaolon eri vaiheita kustannusten, suosion ja muiden tekijöiden kannalta. Se, missä vaiheessa tuote on, yleensä kertoo markkinoijalle sen nykyisistä mahdollisuuksista ja haasteista. Johdanto, kasvu, kypsyys ja lasku ovat tämän syklin neljä vaihetta. Aivan kuten tuotteet, myös kokonaiset teollisuudenalat voivat käydä läpi tällaisen syklin ja lopulta siirtyä laskuasteeseen, kun alan tuotteiden kysyntä hidastuu ja myynti pysähtyy.
Kun uusi tuote tuodaan markkinoille, johdantovaihe voidaan tunnistaa hitaasta myynnin kasvusta, harvoista tuotetta tarjoavista yrityksistä ja alhaisesta kysynnästä, kun kuluttajat oppivat teollisuudesta. Sitten, kun muutama asiakas ostaa tuotteen, kasvuvaihe on leimattuna nopean kuluttajien hyväksynnän ja myynnin kasvun ajanjaksolla. Kypsän teollisuuden kasvu hidastuu tyypillisesti myynnin vakautuessa ja markkinoille tullessaan lisää kilpailijoita. Joskus teollisuus pysyy kypsänä eikä koskaan saavuta heikkenevää toimialaa.
Heikkenevän teollisuuden indikaattoreihin voi kuulua kannattavuuden heikkeneminen siinä määrin, että tuotantokustannukset ovat suuremmat kuin myyntivoitot. Useat yritykset voivat vetäytyä heikkenevältä teollisuudelta, kuten tapahtui valokuvaus- ja filmikameroiden kanssa, kun digitaalivalokuvaus valloitti markkinat. Muita indikaattoreita voivat olla kauppakanavien heikkeneminen, myynninedistämisbudjettien aleneminen ja tuotteiden hintojen lasku.
Heikkenevällä teollisuudella on yleensä useita syitä, kuten markkinoiden kyllästyminen ja teknologinen kehitys. Markkinoiden kyllästyminen tarkoittaa, että jokainen, joka ostaa tuotteen, on jo ostanut sen. Tämä tapahtuu yleensä mikroaaltouunien ja taulutelevisioiden kanssa. Kehittyvä tekniikka voi myös aiheuttaa alan heikkenemistä, ja esimerkki tästä on tapa, jolla tekstinkäsittelyohjelmisto teki kirjoituskoneista vanhentuneita.
Yrityksen ylläpitäminen heikkenevällä alalla vaatii tyypillisesti paljon työtä ja kustannuksia. Tuotteet, joiden myynti on heikko, vaativat usein varastoja ja hintoja. Tavarat saattavat vaatia enemmän mainontaa ja myyntiä kuin suositut tuotteet. Toisinaan yritys liittyy taantuviin teollisuudenaloihin, mikä voi vahingoittaa yrityksen imagoa.
Heikentyvillä toimialoilla toimivilla yrityksillä on yleensä useita vaihtoehtoja myynnin vähenemiseen. Alojen, joilla on alhaiset markkinoilta poistumisen esteet, yritykset voivat usein luopua tuotteesta ja keskittyä kannattavampiin pyrkimyksiin. Joskus johtajat investoivat uudelleen teollisuuteen, tutkivat ja kehittävät uusia tuoteominaisuuksia yrittäen virkistää teollisuutta. Menestyvä teollisuuden uudistaminen voi johtaa paluuseen alan kypsyyteen tai jopa paluuseen tuotteen elinkaaren kasvuvaiheeseen.