Ympäristötarkastus on lähinnä suorituskyvyn tarkastelu toiminnoista, joilla on tai saattaa olla vaikutusta ympäristöön. Ympäristötarkastuksia tekevät ympäristötarkastajat tai -konsultit, jotka yleensä ovat rekisteröityjä IEMA -instituuttiin (Environmental Management & Assessment). Ympäristötarkastuksessa mitataan tyypillisesti tarkastettavan yrityksen, organisaation tai maan suorituskykyä Kansainvälisen standardointijärjestön (ISO) vahvistamien ympäristöstandardien mukaisesti, ja sen pääkonttori sijaitsee Genevessä, Sveitsissä.
Ympäristöauditointi voi sisältää suorituskyvyn arvioinnin kolmella ensisijaisella ympäristönäkökohdalla: vastuu, johto ja toiminta. Vastuutarkastuksessa arvioidaan yhtiöön tai organisaatioon sovellettavien ympäristölakien ja -määräysten noudattamista. Toiminta tai toiminnallinen tarkastus voi keskittyä esimerkiksi jätehuoltoon tai energiankulutukseen. Johtamistarkastuksessa verrataan suoritusta organisaation ympäristönhallintastrategiassa (EMS) esitettyihin tavoitteisiin. Yritysten EMS -järjestelmän noudattamiseen liittyvät taloudelliset tarkastukset voivat mitata energiansäästöjen taloudellisia vaikutuksia, parantaa tehokkuutta ja välttää sakkoja ja seuraamuksia ympäristöloukkauksista.
EMS on muodollinen organisaatiorakenne yrityksessä, joka on perustettu ensisijaisesti ympäristönsuojeluun. Tyypillinen EMS sisältää organisaation kannanoton ympäristöasioihin. Lisäksi EMS tunnistaa EMS: n sijaintilausuntoon liittyvien toimintojen suunnittelun, toteutuksen ja dokumentoinnin. Ehdotuksia EMS -suorituskyvyn parantamiseksi tehdään usein ympäristöauditoinnin avulla.
Useimmat EMS -asiakirjat perustuvat ISO: n asettamiin ympäristöstandardeihin. Nämä standardit luodaan ISO -jäsenten yhteisymmärryksessä, johon kuuluu 163 maata ympäri maailmaa sekä kansallisia ja kansainvälisiä yritysjärjestöjä. Standardit, kuten ISO 14001, päivitetty vuonna 2006, suosittelevat hyödyllisen ympäristötoiminnan vapaaehtoista sisällyttämistä yritysten tai viranomaisten EMS -asiakirjoihin. Erillisiä standardeja asetetaan erityistarpeille ja ryhmille, kuten kehitysmaille.
ISO 14001 -standardin kaltaisten standardien luominen on yksimielistä, ja jäsenten on noudatettava sovittuja standardeja vapaaehtoisesti. Standardin luomiseksi tai päivittämiseksi kukin jäsenmaa laatii kanta -asiakirjan. Luonnokset näistä asiakirjoista lähetetään sitten kaikille muille jäsenmaille, ja neuvotteluja käydään, kunnes yksimielisyys saavutetaan, ja kaikki jäsenmaat äänestävät.
Kussakin ISO -jäsenmaassa eri sidosryhmät osallistuvat jäsenen kanta -asiakirjan luomiseen. Näitä sidosryhmiä voivat olla valtion virastot, valtiosta riippumattomat virastot ja liike-elämän edut. Kun jäsenten väliset neuvottelut ovat päättyneet ja äänestys on vahvistanut lopullisen standardiasiakirjan, jäsenet ja heidän eri sidosryhmänsä perustavat yksilöllisen EMS -järjestelmän. Näiden standardien noudattamisesta tulee sitten ympäristöauditoinnin maakunta.
EMS: n auditointi, kun ympäristötarkastuksen suorittaa rekisteröity konsultti tai tilintarkastaja, voi sisältää yleisen arvioinnin EMS: stä tai ympäristötoiminnan tietyistä osista. Kattavaan tarkastukseen on sisällyttävä arviointi tuotannon, käytön ja hävittämisen ympäristövaikutuksista. Ympäristötarkastuksen jälkeinen raportti antaa ohjeita suorituskyvyn jatkuvaan parantamiseen.