Vaikka nykyään taloustieteilijät eivät ole yksimielisiä yrittäessään selvittää suuren laman tarkat syyt, monet historioitsijat pitävät Yhdysvaltojen vuoden 1929 pörssiromahdusta lopullisena syynä masennukseen. Toiset kuitenkin väittävät, että osakemarkkinoiden romahdus oli pikemminkin oire kuin yksi suuren laman syistä, ja viittasivat sen sijaan useisiin ongelmiin, jotka edeltävät epävakaata tilannetta aiheuttanutta pörssikriisiä.
Useista tekijöistä tuli suuren laman syitä. Yhdysvaltain keskuspankki teki joukon päätöksiä, jotka supistivat rahan tarjontaa, ja samaan aikaan Yhdysvaltain pankit alkoivat epäonnistua. Siitä, aiheuttivatko nämä tekijät pörssikriisin, keskustellaan, mutta lopulta osakemarkkinat kaatuivat aiheuttaen aaltoilua kaikkialla maailmassa. Vapaat markkinat vaikuttivat ja raha -arvot romahtivat, ja vaikka korot laskivat, useimmat amerikkalaiset tunsivat tarpeeksi puristusta, että he joko eivät käyttäisi tai eivät voineet käyttää rahojaan.
Loppujen lopuksi suuren laman syyt olivat lukuisat, ei vain yksi toimenpide tai tila, joka johti romahtamiseen. Vähemmän vakava taantuma muuttui lamaksi, kun kuluttajien luottamus romahti. kuluttajat eivät yksinkertaisesti halunneet käyttää rahojaan, mikä johti talouden hidastumiseen. Sitä pahentaa entisestään suurten pankkien väärinkäytökset, jotka lopulta romahtivat katastrofaalisesti. Tämä johti kysynnän laskuun.
Muut taloustieteilijät uskovat, että suuren laman syyt voidaan jäljittää enemmän hallintoelinten tekemiin sääntelyvirheisiin. Kun pankit alkoivat epäonnistua, Yhdysvaltain keskuspankki vain katsoi ja odotti mitä tapahtui. Jotkut taloustieteilijät väittävät, että Yhdysvaltain keskuspankin olisi pitänyt puuttua suurempien pankkien epäonnistumiseen ja estää näin laaja paniikki, joka johti rahankäyttöön. Toiset kuitenkin uskovat, että kapitalismi itsessään on suunniteltu epäonnistumaan, kun yksittäinen yksikkö saa liikaa pääomaa. Tämä marxilainen näkemys osoittaa olennaisesti sormella vaurauden liiallista kertymistä yhteiskunnallisena ongelmana, joka on ratkaistava eikä pelkästään taloudellinen.
Nämä taloudelliset kysymykset eivät olleet yksittäisiä Yhdysvalloissa. Suuri lama levisi suurille markkinoille ympäri maailmaa, ja myös Eurooppa tunsi masennuksen tuhoisat vaikutukset. Historioitsijat ja taloustieteilijät viittaavat usein toiseen maailmansotaan suuren laman päättymiseen, koska valmistuksessa luotiin työpaikkoja aseiden ja muiden sotatarvikkeiden luomiseksi.