Maan vaihtotaseen alijäämä on yhtä suuri kuin tavaroiden, palvelujen, sijoitustulojen ja siirtojen nettovirtaus. Maan vaihtotase voi olla tasapainossa, alijäämäinen tai ylijäämäinen milloin tahansa. Olipa ylijäämäinen tai alijäämäinen, vaihtotaseen nollasta poikkeava saldo on kompensoitava pääomatilin tasaisella ja päinvastaisella saldolla. Kokonaisuutena vaihtotase ja pääomatili muodostavat maan maksutaseen, ja niiden on aina oltava nolla.
Vaihtotaseen alijäämän ymmärtämiseksi on tärkeää ymmärtää, mitä vaihtotaseeseen sisältyy. Vaihtotase sisältää kaikki tulot ja kulut kansakunnan taloudessa: tavaroiden ja palvelujen tuonti ja vienti, sijoitustuotot ja siirtomaksut. Aiemmin kaupan tasapaino on ollut makrotaloustieteilijöiden painopiste, ja merkantilistipolitiikka on keskittynyt viennin lisäämiseen ja tuonnin vähentämiseen kaupan ylijäämän saamiseksi. Ylijäämiä pidettiin suotuisina kauppataseina, ja monet maat pyrkivät edelleen kauppataseen ylijäämään uskoten, että ne ovat parhaita talouden kannalta.
Nykyaikaiset makrotaloustieteilijät yrittävät keskittyä enemmän vaihtotaseen kokonaisuuteen, osittain siksi, että kauppataseen alijäämät eivät aina ole haitallisia taloudelle, ja osittain siksi, että palvelujen ja investointitulojen siirto on tullut tärkeämmäksi rooliksi kansainvälisessä kaupassa. . Vaihtotilin palveluihin kuuluvat muun muassa ulkomaanmatkat, toimitus ja rahoituspalvelut. Sijoitustuotot sisältävät ulkomaisten sijoitusten tulot tai kotimaan varat ulkomailla. Vaihtotase on vientien ja tuontitavaroiden nettomäärä sekä vientien ja tuontien palveluiden nettomäärä sekä maasta ja ulkomaille siirtyvien investointitulojen nettomäärä plus nettosiirtot, jotka edustavat maksuja, jotka eivät ole vastineena tavaroista ja palveluista kuten ulkomaista apua. Näin ollen vaihtotase voi olla tulojen ja menojen määrästä riippuen joko ylijäämäinen tai alijäämäinen – tai teoriassa täydellisessä tasapainossa.
Kun vaihtotase on alijäämäinen, maan on löydettävä tapa maksaa ostamistaan lisätuotteista ja -palveluista. Pääomatili koostuu kaikista kotimaan ja muiden maiden välisistä omaisuuseristä. Toisin sanoen pääomatili sisältää kaiken lainanoton tai lainanoton maan ja muiden välillä. Pääomatilille sisältyvät yksityinen lainaus ja lainanotto sekä valtion lainat ja lainat joko virallisten valuuttavarantojen muutosten tai valtion joukkovelkakirjojen ostamisen ja myynnin kautta. Tärkeintä on, että vaihtotaseen alijäämä on kompensoitava pääomatilin ylijäämällä, jotta kansainvälinen maksutase on nolla.