Niukkuus on suhteellinen termi, joka saa merkityksensä tai merkityksensä kysynnän ja tarjonnan epätasapainosta. Toisin sanoen ei voi olla pulaa, jos tarjonta on yhtä suuri kuin minkä tahansa tavaran tai palvelun kysyntä. Tässä mielessä jotain voidaan luokitella harvaksi vain silloin, kun sille on kysyntää, jota ei voida vastata tarjontaasteella. Jotkut tuotteet ovat niukkoja, koska tuotetta on rajoitettu määrä, joka pysyy vakiona, kun taas muut sen ympärillä olevat tekijät vaikuttavat sen niukkuustasoon, kuten maa ja väestö. Muut tuotteet ovat välttämättömiä, mutta niiden runsauden vuoksi niitä ei voida pitää niukkoina resursseina, joista esimerkki on ilma.
Se on tuotteen välttämättömyys, tarve tai vaatimus, joka lisää sen arvoa ja määrittää kohteen kysynnän. Esimerkiksi raakaöljy on luonnossa esiintyvä hyödyke, jota kysytään ympäri maailmaa eri tarkoituksiin, kuten polttoaineena. Raakaöljyn kysyntä vaikuttaa voimakkaasti rajallisiin tai rajallisiin resursseihin, mikä lisää sen arvoa. Toinen huomio niukkuuden käsitettä analysoitaessa on se, että resurssit eivät ole jakautuneet tasaisesti ympäri maailmaa, koska sama resurssi voi olla runsas jossakin maassa mutta puuttuu toisesta. Niukkuuden soveltaminen tässä on pätevää vain siltä osin kuin se vaikuttaa resurssivapaaseen maahan.
Edelleen käyttämällä raakaöljyn esimerkkiä, jotkin maat ovat luonnollisesti runsaasti resursseja, mikä tarkoittaa, että se ei ole niukalla resurssilla näillä alueilla. Kun otetaan huomioon, että raakaöljy on elintärkeä voimavara kaikille maailman maille, tämän hyödykkeen kysyntä määrää sen arvon ja mahdollistaa kysynnän ja tarjonnan välisen eron. Ne maat, joilla ei ole resursseja, pitävät sitä niukana resurssina, joka on hankittava arvokkaan vastikkeen kustannuksella.
Häpeälliset toimittajat ja valmistajat ovat hyödyntäneet niukkuuden ja arvon välistä suhdetta omaan hyötyynsä. Esimerkiksi tämä yhteys näkyy selvästi timanttiteollisuudessa, jossa niukkuuden illuusio on auttanut pitämään timanttien hinnan tähtitieteellisesti korkealla tasolla verrattuna siihen, mikä se voisi olla, jos kysynnän ja tarjonnan todellinen voima annetaan luonnollisesti esiintyä. Tällaista käytäntöä lisää se, että timanttikauppa on monopoli yhden erittäin vaikutusvaltaisen yrityksen kanssa, joka määrää suurimman osan timanttitarjonnasta.