Taantumaan on monia syitä, jotka määritellään bruttokansantuotteen (BKT) laskuna vähintään kahden peräkkäisen vuosineljänneksen aikana. Tämä lasku on alle 10%, joten pienillä, joskus sattuvilla taantumilla on vain vähäinen vaikutus talouteen. Kun pitkäaikainen taantuma tapahtuu, kun bruttokansantuote-joka on kaikkien julkisten ja yksityisten menojen summa-pienenee lähes 10 prosenttia, tällä voi olla valtava vaikutus talouteen ja tehdä elpymisestä haastavampaa. On ehkä yksinkertaisempaa sanoa, että taantuman aiheuttaa tämä tavaroihin, palveluihin ja investointeihin kohdistuvien menojen väheneminen, mutta se, mikä saa yksityisen ja julkisen sektorin muuttamaan kulutustottumuksiaan, ei aina ole vakio.
Jotkut talousasiantuntijat ehdottavat, että taantuman syyt ovat aina kohonneet hinnat. Hintojen noustessa ihmiset eivät voi kuluttaa niin paljon ja alkavat budjetoida ja käyttää vähemmän kuin tavallisesti. Tällainen skenaario tarkoittaa sitä, että kukaan ei todellakaan hyöty korotetuista hinnoista ja pian yritykset menettävät rahaa. Tämä saa heidät ryhtymään toimiin, kuten kuluttamaan vähemmän ja irtisanomaan työntekijöitä. Kun vähemmän ihmisiä ansaitsee rahaa, menot vähenevät edelleen. Tämä sykli ei käänny ennen kuin työpaikkojen määrä kasvaa tai valtion ja yritysten menot alkavat jälleen kasvaa.
Tämä taantuman syiden selvitys ei selitä menojen tai inflaation alkulaskua ja miksi hinnat nousevat yhtäkkiä, varsinkin jos menot ovat pienemmät. Järkevämpi selitys yhdestä taantuman syistä on se, että talous kokee jonkinlaisen shokin, joka muuttaa radikaalisti markkinoiden näkemystä. Tällainen shokki voi sisältää esimerkiksi fyysisen hyökkäyksen maata vastaan, kuten Yhdysvalloissa tapahtui syyskuun 9. päivän aikana, teollisuuden nopeaa hajoamista, kuten mitä tapahtui dot.com -rintaman aikana 11 -luvulla, tai rahoitusmarkkinoiden romahtamista, kuten asuntomarkkinat ja osakemarkkinat 1990 -luvun puolivälissä.
Kun nämä ”shokit” tapahtuvat, ne vaikuttavat dramaattisesti kulutukseen useilla tasoilla. Ihmiset, jotka joutuivat sulkemaan kotinsa Yhdysvaltain asuntokriisin aikana, eivät voineet kuluttaa niin paljon, ja turvamiesten ja sijoituspalveluyritysten puute tunsi investoivansa kiinteistöihin ja osakemarkkinoihin pienensi BKT: tä edelleen. Muut tekijät, kuten useimpien ihmisten kyvyttömyys saada lainaa asunto- tai asuntolainoilleen, haittasivat heidän kykyään käyttää luottoa. Kuten tavallista, menojen lasku johti hintojen nousuun tai inflaatioon, kun kauppiaat ja palveluntarjoajat yrittivät korvata kuluttajien ja sijoittajien vähentyneiden menojen aiheuttamat tappiot, eli ihmiset ostivat vielä vähemmän, mikä pienensi BKT: tä edelleen.
Riippumatta siitä, mitkä ovat taantuman syyt yksilöllisesti, on selvää, että mitä useammilla aloilla se vaikuttaa, sitä vaikeampi on toipua. Jos taantuma jatkuu muutaman neljänneksen jälkeen ja BKT laskee enemmän, siitä voi tulla masennus. Tässä skenaariossa toipuminen voi kestää kuukausia tai vuosia, ja joskus palautukseen käytetyt elementit eivät korjaa ongelmaa kokonaan. Termiä työttömäksi toipuminen käytetään usein keskustelemaan taantumasta tai masennuksesta, joka päättyy palauttamatta ihmisiä työpaikoilleen.