Julkisen ja yksityisen sektorin kumppanuus tapahtuu, kun valtion virastot jakavat resursseja ja tuloja valtiosta riippumattoman yrityksen kanssa. Näitä kumppanuusjärjestelyjä käytetään erityisten markkinarakovaatimusten täyttämiseen ja ne ovat oikeudellisesti sitovia. Julkisen ja yksityisen sektorin kumppanuudelle ihanteelliset hanketyypit vaihtelevat, mutta niillä on neljä yhteistä asiaa: tyydyttämätön tarve, tulomahdollisuudet, jaettu vastuu ja selkeä hallituksen vastuu.
Termiä julkinen ja yksityinen kumppanuus käytetään tiedotusvälineissä erittäin löyhästi kattamaan kaikki järjestelyt, joissa yksityiset yritykset työskentelevät yksinomaan tietyn valtion viraston kanssa. Itse asiassa tämän tyyppisellä kumppanuudella on erittäin selkeä rakenne, joka määrittelee yksityisen yrityksen, hallituksen ja lopullisen vastuun. Kaikki julkisen ja yksityisen sektorin kumppanuudet on tarkastettava ja hyväksyttävä ylimmän johdon tasolla ennen kuin ne voivat alkaa.
Hyvin yleisellä tasolla hallituksen rooli on tarjota tavaroita ja palveluja, jotka tarjoavat etuja, joita ei voida rajoittaa maksaviin jäseniin. Hyvä esimerkki on majakka. Majakan edut ovat vapaasti kaikkien saatavilla ja se täyttää todellisen tarpeen yhteisössä. Yksikään yksityinen yritys ei rakenna majakkaa, koska kustannuksia ei voida mitenkään korvata. Tämä on hallituksen rooli.
Julkisen ja yksityisen sektorin kumppanuudessa hallitus on vastuussa tietyn palvelun tarjoamisesta, mutta sillä ei ole tekniikkaa, resursseja tai poliittista tahtoa vastata tähän tarpeeseen. Jos markkinavoimat pystyisivät vastaamaan asiakkaan tarpeisiin, niin perustettaisiin yksityinen yritys. Skenaarioissa, joissa näin ei ole, molemmat toimivat yhdessä.
Yksityiset yritykset ovat voittoa tuottavia, mikä edellyttää tulovirtaa. Ainoat hankkeet, jotka voidaan muuttaa julkisen ja yksityisen sektorin kumppanuudeksi, ovat selkeitä tulovirtoja. Hyvä esimerkki on maksullinen valtatie. Hallituksen vastuulla on tarjota teitä, mutta ne voivat muodostaa kumppanuuden rakennuskustannusten alentamiseksi. Osa tuloista ohjataan yritykselle tietyn ajan.
Tämän tyyppisen kumppanuuden muodostamiseen vaadittava oikeudellinen sopimus on paksu ja monimutkainen. Tärkein osa sopimusta on vastuun jakaminen. Tämä koskee työn laatua, kustannusten ylittymistä, luonnonkatastrofeja, tulojen vajauksia ja muita siihen liittyviä kysymyksiä. Kaikilla näillä kohteilla on kyky rikkoa kumppanuus ja jättää kansalaisille odottamaton lasku tai keskeneräinen projekti. Näiden hankkeiden suosio kasvaa keinona lisätä palveluja alennetuin kustannuksin.