Vakavat talouskriisit voivat saada yhden tai useamman hallituksen julistamaan kansallisen konkurssin. Tämä on muodollinen väite, jonka mukaan hallitus ei ole riittävän vakavarainen maksamaan velkojille. Konkurssi voi antaa hallituksen maksaa takaisin osan veloistaan tai ei lainkaan rahoituksensa järjestämiseksi. Kansainvälinen valuuttarahasto (IMF) valvoo usein valtion konkurssimenettelyjä ja voi puuttua asiaan estääkseen tällaisten tapahtumien tapahtuvan. Kansallisten konkurssien historialliset tapahtumat ovat osoittaneet vähentävän yksityisten kansalaisten vaurautta ja kiristävän valtion menoja.
Kun maa julistaa kansallisen konkurssin, hallitus on todennut, ettei sillä ole tarpeeksi rahaa velkojen velkojen maksamiseen. Olosuhteista riippuen konkurssi sallii sitten velkojen maksamisen osittain tai kokonaan. Tällaisten velkojen kerääminen voi olla minkä tahansa tason hallituksella, myös paikallisella tai keskushallinnolla. Koska useimmat hallitukset saavat tulonsa kansalaisilta, veronmaksajat pitävät tätä velkaa usein epäsuorana velkaa.
Julkinen rahoitusjärjestelmä antaa yleensä hallitukselle rahaa talousarviomenoihin. Valtio ei lainaa rahaa perinteisessä mielessä, kuten pankista tai muusta lainalaitoksesta. Sen sijaan velka voidaan laskea kansalaisten ostamien laskujen, setelien ja joukkovelkakirjojen muodossa. Nämä rahat maksetaan yleensä takaisin korkoineen ostajien houkuttelemiseksi. Tällaista lainaustapaa voidaan pitää sisäisenä velkana, joka on rahaa, joka on velkaa kansakunnan lainanantajille.
Ulkoinen velka on päinvastoin velkaa ulkomaisille lainanantajille. Samoin kuin tapa, jolla joukkovelkakirjalainoja voidaan laskea liikkeelle kansalaisille, hallitukset todennäköisesti antavat arvopapereita ja laskuja, jotka maksetaan muille valtioille korkoineen. Maiden, joita pidetään vähemmän luottokelpoisina, on ehkä tarjottava huomattavia korkoja, ennen kuin muut maat ottavat velan. Julkisia menoja voidaan rahoittaa myös sellaisilla veroilla, jotka syntyvät kansalaisten tuloista, kiinteistöjen omistuksesta ja tavaroiden myynnistä.
Vaikka hallitus voi asettaa enimmäismäärän verotuksilleen, velkaa voi kertyä vuosi toisensa jälkeen nousevien kustannusten tai riittämättömien budjettien vuoksi. Kansallinen konkurssi johtuu siis usein mistä tahansa seuraavista skenaarioista tai niiden yhdistelmistä: kansallinen maksukyvyttömyys, koska julkinen velka kasvaa voimakkaasti tai työllisyys laskee, mikä vähentää verotuloja; muutos hallituksen päätöksissä, kuten Venäjän valtakunnassa, sen jälkeen, kun Neuvostoliiton hallitus otti vallan vuonna 1917; ja kansakunnan heikkeneminen vallan ja vaurauden suhteen, kuten Japanille tapahtui välittömästi toisen maailmansodan jälkeen. Jokaisessa näistä tapahtumista seuraa usein finanssikriisi, joka jättää maan ilman varoja velkojen maksamiseen.
Kansainvälisten maksujen keskuspankki edistää julkisen talouden standardeja ja pankkikäytäntöjä kansainvälisellä tasolla. Tämä instituutti ylläpitää myös valtion elinten velkojen selvitysstandardeja. Toisin kuin yritykset, jotka saattavat joutua lopettamaan liiketoimintansa konkurssin sattuessa, hallitukset kuitenkin jatkavat usein palvelujen tarjoamista kansalaisille. Kansainvälisen konkurssin monimutkaisia menettelyjä hallinnoi siis IMF, erillinen elin.
IMF: llä on yli 180 maan jäsenkunta. Yksi sen nimetyistä tehtävistä on tarjota poliittista neuvontaa ja rahoitusta jäsenille, joilla on taloudellisia esteitä. IMF ylläpitää myös talous- ja rahoitusvalvontaa varmistaakseen, että maailmanmarkkinat toimivat asianmukaisesti. Kun kansallinen konkurssi nähdään mahdollisuutena, IMF voi puuttua lainoihin, jotka auttavat maksamaan velkojille ja luomaan uusia menomenettelyjä.
Yksi historiallinen tapaus valtion luottoriskistä tapahtui espanjalaisen Philip II: n kanssa. Vuosina 1557–1596 hän julisti kansallisen konkurssin neljä kertaa. Presidentti Roosevelt julisti myös Yhdysvaltain konkurssin vuonna 1933. Tuolloin hän antoi kansallisen hätälain, jonka mukaan kukaan Yhdysvaltain kansalainen ei voi laillisesti omistaa kultaa. Tällaiset kansalliset konkurssit johtavat usein yksityisten kansalaisten varallisuuden devalvaatioon, julkisten menojen vähenemiseen ja julkisten menojen pienenemiseen, kunnes taloudellinen vakaus palaa.