Kertoja on jotain, joka vaikuttaa järjestelmään tekemällä muutoksen ulkopuolelta, jolloin järjestelmän toisiinsa liittyvät elementit liikkuvat vastauksena. Joitakin esimerkkejä kertoimista ovat hallitusten tekemät finanssipoliittiset päätökset ja pankkien kyky lainata. Molemmissa tapauksissa kertoimella on välittömiä vaikutuksia, kuten verojen korottaminen tai luoton lisääminen, ja siihen liittyy ketjureaktio ja sarja muutoksia koko järjestelmässä. Taloustieteilijät voivat ennustaa näiden muutosten arvioivan vaikutuksia ennen päätöksen tekemistä.
Kertoimia käytetään järjestelmän suhteellisten muutosten mittaamiseen. Taloustieteilijät tarkastelevat sekä myönteisiä muutoksia, jotka voidaan saavuttaa yhdellä kertoimella, kuten työttömyysasteen laskua, joka johtuu luottojen paremmasta saatavuudesta ja myöhemmistä työllistymismahdollisuuksista, että negatiivisia muutoksia, kuten veronkorotusten aiheuttamia kulutusmenoja. Talous- ja finanssipolitiikkaa kehitettäessä on otettava huomioon kerrannaisvaikutus.
Taloustieteilijöiden järjestelmien toisiinsa liittyvä luonne on tärkeä punnittava, kun ajatellaan muutoksen vaikutusta järjestelmään. Verotuksen esimerkissä verojen alentaminen on enemmän kuin henkilökohtaisten menojen kasvattaminen, koska ihmiset pitävät enemmän palkkansa. Se alentaa myös valtion tuloja, mutta voi myös edistää talouskasvua, kun kuluttajat vaativat enemmän tuotteita ja yritykset lisäävät tuotantoaan ja laajenevat vastaamaan kysyntään. Taloustieteilijät, jotka tekevät päätöksiä, ajattelevat, kuinka kertoimet toimivat koko järjestelmässä päättääkseen, aiheuttaako muutos positiivisia vai negatiivisia vaikutuksia.
Hallitukset haluavat yleensä edistää vakaata, säännöllistä talouskasvua tavoitteena pysyä julkisessa taloudessa vakaana ja pitää väestö tyytyväisenä taloudellisiin olosuhteisiin. Talouden taantuma voi olla huolestuttava, samoin kuin nopea kiihtyvyys, joka osoittaa kuplailmiön. Kansallisten talouksien käyttäytymisen sekä pienemmän mittakaavan käyttäytymismäärien määrittämiseksi ja tutkimiseksi on kehitetty lukuisia työkaluja, ja kerroin – ulkoinen tekijä, jolla on suhteellinen vaikutus talouteen – on tärkeä käsite.
Ihmiset voivat nähdä esimerkkejä kertoimesta töissä monenlaisissa olosuhteissa, kun yritykset ja hallitukset tekevät sekä muutoksia talouden kehittämiseksi että liiketoiminnan laajentamiseksi. Joskus talousennusteet eivät toimi ja politiikan muutos ei välttämättä tuota toivottua vaikutusta. Esimerkiksi sen sijaan, että verotettaisiin rahaa, kun veroja alennetaan, veronmaksajat saattavat jättää lisääntyneet tulonsa säästöön, jotta he voivat käsitellä huolenaiheita tulevista kassavirtaongelmista ja muista asioista.