Sukupuolten palkkaero on sosiologinen suuntaus, jota tukee tilastollinen analyysi, joka osoittaa, että naisten keskimääräiset mediaanitulot ovat pienemmät kuin saman alan miespuolisten vastaavien. Vaikka teollisuuden taloudellinen eriarvoisuus on hyvin dokumentoitu sukupuolten keskuudessa länsimaissa teollisuusmaissa, se ei ole niin selvästi määritelty toimialojen ammattien mukaan. Ammatien osalta sukupuolten palkkaerotutkimusten väite on, että naiset palvelevat mieluisempia rooleja ammateissa lasikaton vuoksi, mikä on taipumus edistää miehiä naisiin verrattuna, kun pätevyys ja kokemus ovat yhtä suuret.
Yhdysvalloissa kokopäiväisesti työskentelevät naiset ansaitsivat vuodesta 2009 alkaen keskimäärin keskimääräiset viikkotulot, jotka olivat 80% heidän miespuolisten kollegoidensa tuloista. Tämä vaihtelee kuitenkin huomattavasti, kun tarkastellaan talouden epätasa -arvoa teollisuuden mukaan. Rakennusalalla naiset ansaitsivat 92.2% enemmän kuin miehet, kun taas rahoituspalvelualalla he tuskin ansaitsivat yli 70% miesten ansioista. Sukupuolten välinen palkkaero vaihtelee myös ikäryhmittäin, ja nuorempien aloittelijoiden työntekijöiden palkkaero on pienempi kuin väestön vanhempien työryhmien keskuudessa.
Euroopan komission tilastot osoittavat, että sukupuolten palkkaero on suuri myös Euroopan maissa. Vuoden 2009 tutkimus osoitti, että Virossa oli suurin ero, ja miehet ansaitsivat keskimäärin yli 30% enemmän kuin naispuoliset kollegansa. Slovenian, Italian ja Maltan kaltaisilla mailla oli pienimmät tuloerot vuonna 2009, ja miehet ansaitsivat 2–7% enemmän kuin naiset yhteensä. Koko Euroopan naiset ansaitsivat keskimäärin vuonna 2009 17% vähemmän kuin miehet. Syy tällaiseen suureen vaihteluun valtioiden välillä on se, että maissa, joissa palkkaerotusaste on alhainen, naisten työllisyysaste matalan ammattitaidon saaneissa työpaikoissa on pienempi kuin muualla, ja työmarkkinat eivät ole niin voimakkaasti erillään kuin muissa maissa .
Kansainvälisen eriarvoisuuden asiantuntijat väittävät usein, että sukupuolten palkkaero on kaventumassa yhteiskuntien nykyaikaistumisen ja korkeamman prosenttiosuuden väestöstä saavutettua korkeakoulututkinnon. Yhdysvaltain väestönlaskentatoimiston tutkimus useiden vuosikymmenten vertailutuloista ei kuitenkaan tue tätä väitettä. Vaikka sukupuolten palkkaero Yhdysvalloissa on muuttunut ajoittain, se on kasvanut 1960- ja 1990 -luvuilla ja sulkenut jonkin verran 1980 -luvulla, yleinen suuntaus on ollut, että miesten ja naisten palkat ovat samansuuntaisia.
Koska laajat taloudelliset olosuhteet vaikuttavat palkkoihin, sekä miesten että naisten olot vähenevät tai nousevat yhdessä, mutta pysyvät johdonmukaisesti erillään toisistaan. Ammatillinen sukupuolten eriytyminen palkkatasojen suhteen osoittaa, jos ollenkaan, nykyaikaisten valtioiden lähentymisen tasoa. Syytä tähän ei ole määritelty selvästi, ja sen on ulotuttava tunnettuja tekijöitä pidemmälle. Vuonna 2006 Cornellin yliopistossa Yhdysvalloissa tehdyssä tutkimuksessa ehdotettiin, että ”… mittaamattomat ominaisuudet… työmarkkinoiden syrjinnässä…” olivat vastuussa sukupuolten välisen palkkaeron kestävyydestä.