Sosiaaliset kustannukset ovat termi, jota käytetään joskus taloudellisissa keskusteluissa viittaamaan kustannuksiin, joita muut kokevat tietyntyyppisten tavaroiden ja palvelujen ostamisen yhteydessä. Tämä eroaa yksityisten kustannusten käsitteestä, jossa keskitytään kustannuksiin, joita henkilö kokee ostaessaan tietyn tavaran tai palvelun. Sosiaalisten kustannusten ymmärtämisen ajatuksena on auttaa määrittämään, tuottaako tiettyjen tavaroiden tuotanto ja myynti riittävästi hyötyä väestölle, jotta samojen ihmisten kustannukset korvataan.
Klassinen esimerkki siitä, miten sosiaaliset kustannukset toimivat, löytyy sellaisen valmistajan toiminnasta, joka tuottaa erilaisia tavaroita, joita monet kuluttajat pitävät erittäin toivottavina. Vaikka ei ole epäilystäkään siitä, että tiettyjä etuja saadaan näiden tavaroiden ostamisesta, itse tuotantoprosessi voi aiheuttaa kustannuksia, jotka kompensoivat ainakin osan näistä eduista. Jos esimerkiksi tuotantolaitos lisää merkittävästi paikallisessa ympäristössä havaittua saastumista, sosiaaliset kustannukset voivat sisältää villieläinten häviämisen ja alueen ekologisen tasapainon romahtamisen. Joissakin tapauksissa laitoksen läheisyys voi vaikuttaa haitallisesti ympäröivän kiinteistön omaisuuden arvoon. Pilaantumisen luonteesta riippuen sosiaalisiin kustannuksiin voi sisältyä myös alueella asuvien ihmisten lisääntynyt mahdollisuus kehittää tietyntyyppisiä terveysongelmia, jotka puolestaan lisäävät stressiä paikallisille terveydenhuoltolaitoksille ja lisäävät terveydenhuoltomenoja kyseisistä sairauksista kärsiville .
Vaikka useimmat kaupan muodot aiheuttavat jonkin verran sosiaalisia kustannuksia, kustannusten määrä voi olla minimaalinen ja helposti kompensoitavissa liiketoiminnasta saatavista eduista. Käyttämällä samaa esimerkkiä tuotantolaitoksesta yritys voi käyttää useita strategioita, jotka vähentävät toiminnan jalanjälkeä paikallisessa ympäristössä. Kiinteistöjen arvojen alentamisen sijaan operaation läsnäolo voi saada ihmiset muuttamaan alueelle, mikä lisää kysyntää ja rajoitetusti myytävissä olevien talojen ja kiinteistöjen arvoa. Liiketoiminnan kasvaessa lisäämällä uusia työntekijöitä myös paikallinen yhteisö voi kasvaa siinä määrin, että alueelle siirtyy enemmän vähittäiskauppiaita ja myös lähistöllä tarjottavien terveyspalvelujen valikoima kasvaa, mikä tuo lisäarvoa paikallisen yhteisön elämänlaatuun.
Yksinkertaisimmassa tilanteessa sosiaaliset kustannukset tarkoittavat tietyn toimen tai toimenpiteen mahdollisten velkojen arviointia koko yhteisössä sen sijaan, että otettaisiin huomioon vain kustannukset, jotka henkilö kantaa tekemällä tietyn toimenpiteen tai ostamalla tietyn tuotteen, joka tuottaa rajoitettu valikoima etuja ja velkoja kyseiselle henkilölle. Ajan myötä monet yhteisöt ovat tulleet tietoisempiksi siitä, että sosiaaliset kustannukset on arvioitava keinona suojella elämän oikeutta näissä yhteisöissä ja samalla pyrkiä turvaamaan korkeimmat sosiaaliset edut. Tämä lähestymistapa on johtanut siihen, että eri yhteisöissä on tehtävä joitakin uudistuksia, erityisesti ympäristönsuojelun ja lähialueella asuvien ihmisten terveydentilan parantamisen osalta.