Todellinen tappio on kokonaisnettotappio, jonka henkilö tai yritys kokee ottaen huomioon kaikki tapahtumaan liittyvät tekijät. Todellinen kokonaistappio lasketaan tiettyjen kriteerien sijasta ennusteen tai arvioinnin perusteella, ja sen on sisällettävä todellisten käteisvarojen menetys, ei pelkästään paperille kirjattuja mutta vielä toteutumattomia tappioita. Tämä tarkoittaa sitä, että vaikka sijoittaja voi menettää rahaa osakkeista, jos näiden osakkeiden yksikköhinta laskee, todellista tappiota ei tapahdu ennen kuin kyseiset osakkeet on todella myyty ja sijoittaja ei saa takaisin alkuperäistä sijoitustaan kyseisiin osakkeisiin.
Yksi helpoimmista tavoista ymmärtää, mitä täydellisellä menetyksellä tarkoitetaan, on harkita perheautoa, joka varastetaan ja lopulta varkaat riisutaan ja myydään romuna. Tässä skenaariossa ei ole mahdollisuutta korjata ajoneuvoa ja tehdä siitä jälleen toimivaa, joten omistajan menetys on täydellinen. On eriäviä mielipiteitä siitä, onko todellisen tappion määrä ajoneuvon nykyinen markkina -arvo vai alkuperäinen ostohinta. Kummassakin tapauksessa se, että omaisuus tuhoutuu eikä mitään voida pelastaa tilanteesta, tarkoittaa, että omistaja kärsii todellista tappiota.
Kun kyse on todellisesta kärsitystä tappiosta, sen määrän määrittämisessä on yleensä otettava huomioon sellaiset tekijät kuin talouden muutokset, joilla voi olla jonkin verran vaikutusta arvoon joko taantuman tai inflaation aikana. Mahdolliset pienet tulot, joita hyödykkeestä voitaisiin saada, käytettäisiin myös todellisten tappioiden kokonaismäärän korvaamiseen. Esimerkkinä varastetusta autosta, jos ajoneuvo otettaisiin talteen, mutta todettaisiin, että auton korjaamiseen kuluu enemmän kuin se oli sen arvoista, mitä ajoneuvosta on jäljellä, voidaan myydä romuksi, ja myynnistä saatavat tulot vähennetään auton käypään markkina -arvoon ennen sen varastamista.
Todellisen tappion laskemisen taustalla oleva tarkoitus on määrittää tarkasti, minkälainen tappio, jos sellainen on, aiheutuu omaisuutta myytäessä. Yritykset yleensä laskevat tämän tyyppisen tappion myydessään kiinteistöjä tai muita omaisuuseriä osana yrityksen sulkemista tai keinona pienentää liiketoimintaa yrittäessään jatkaa toimintaansa. Samalla tavalla yksityishenkilöt voivat pyrkiä määrittämään asuntojen myynnistä aiheutuneet todelliset tappiot, jos niiden nykyinen markkina -arvo on laskenut alle kiinteistöihin liittyvien kiinnitysten nykyisen saldon.