Termillä “alityöllisyys” on kolme erillistä merkitystä. Eräässä mielessä se viittaa tilanteeseen, jossa henkilö, jolla on erinomaiset pätevyysvaatimukset, työskentelee alempaa pätevyyttä vaativassa tehtävässä, kuten esimerkiksi koulubussia ajavan asianajajan tapauksessa. Toisessa mielessä alityöllisyys tarkoittaa osa -aikatyötä, jolloin mieluummin työskentelee kokopäiväisesti. Kolmannessa mielessä alityöllisyys on ylityövoiman muoto, jossa työntekijöitä ei hyödynnetä täysimääräisesti.
Kaikilla työttömyyden muodoilla on vaikutuksia talouteen ja liike -elämän terveyteen. Koska alityöllisyys ei salli ihmisten työskennellä täysimääräisesti, se voi aiheuttaa työntekijöiden turhautumista, mikä johtaa tyytymättömyyteen työhön tai työnantajaan. Työnantajille liiallinen henkilöstö voi olla ongelmallista, koska se vaatii maksamista ihmisille, jotka eivät tuota, mikä voi johtaa tulojen laskuun.
Krooninen alityöllisyys voi myös peittää totuuden työllisyystilanteiden takana. Kun kansakunnat laativat työllisyystilastoja, ne yleensä keksivät perusmäärän “työttömiä” yksilöitä, jotka käyttävät tätä lukua työmarkkinoiden terveyden mittaamiseen. Tämä luku ei sisällä osa-aikatyöntekijöitä, jotka etsivät kokopäivätyötä, koska heidät katsotaan työllisiksi, eikä se myöskään kuvaa työntekijöitä, jotka ovat pätevyydeltään alipalkkaisia. Tämä tarkoittaa sitä, että kilpailu työpaikoista voi itse asiassa olla kovempaa kuin työllisyystilastot voisivat olettaa.
Ensinnäkin alityöllisyys on yleinen ongelma suuressa osassa kehittyneitä maita. Monet korkeakoulututkinnon suorittaneet työskentelevät matalan tason tai palvelualan töissä, koska työmarkkinat ovat kyllästyneet. Lisäksi erittäin pätevät kehitysmaista tulevat henkilöt, jotka muuttavat työntekoon kehittyneisiin maihin, saattavat joutua työskentelemään tehtävissä, joihin heillä on vakava ylikelpoisuus; esimerkiksi kirjanpitäjät, asianajajat ja lääkärit voivat työskennellä lastenhoitajina, siivoojina tai ohjaamoina.
Myös osa-aikatyö, kun kokoaikatyötä halutaan, on erittäin vakava. Jotkut ihmiset pakotetaan osa-aikatöihin työaikojensa leikkausten kautta, kun taas toiset joutuvat osa-aikatyöhön, koska mitään muuta ei ole tarjolla, vaikka heidän on todella työskenneltävä kokopäiväisesti. Tämä ongelma on erityisen yleinen alueilla, joilla on kausityöntekijöitä, joilla työnantajien mielestä on halvempaa ylläpitää ja lomauttaa osa-aikatyöntekijöitä kuin pitää koko henkilöstöä koko ajan.
Alityövoiman vuoksi alityöllisyys ilmenee monissa tilanteissa. Jotkut yritykset esimerkiksi ylläpitävät täyden henkilöstön valmistautumaan kausityöhön tai pitävät hyvin koulutettuja, päteviä työntekijöitä, jotta he ovat käytettävissä tarvittaessa. Työlainsäädäntö ja ammattiyhdistyspaineet voivat myös estää yritystä leikkaamasta henkilöstöä tai työaikaa, mikä johtaa tilanteeseen, jossa ihmiset raportoivat töihin, mutta heillä ei ole mitään tekemistä. Sen lisäksi, että se on haitallista yritykselle, se voi myös olla hyvin turhauttavaa työntekijöille.