Erityiskoulutusapurahat ovat taloudellista tukea tarjoavia lähteitä erityisesti oppilaitoksille, jotka yrittävät opettaa erityistarpeisia. Yleensä termi “erityistarpeet” tarkoittaa niitä, joilla on mielenterveys- tai kehitysvamma, mutta se voi viitata myös joihinkin fyysisesti vammaisista. Useimpien erityisopetusapurahojen tavoitteena on löytää tehokkain tapa opettaa kärsiviä yksilöitä siten, että heidän vammansa vaikutukset minimoidaan mahdollisimman paljon.
Niiden, jotka ovat kiinnostuneita erityisopetusavustuksen saamisesta, tulisi ymmärtää, että apurahoja on kahta perustyyppiä: kaava -apurahat ja harkinnanvaraiset apurahat. Kaava -apuraha myönnetään ryhmälle, paikallishallinnolle tai organisaatiolle ennalta määrätyn kaavan perusteella. Apuraha myönnetään niin kauan kuin ehdot täyttyvät. Harkinnanvarainen apuraha myönnetään tyypillisesti kilpailumenettelyn kautta, ja jokainen tapaus arvioidaan sen perusteella, mihin hakemukseen tai hakemuksiin rahoitusta myönnetään.
Yhdysvalloissa kaavoihin perustuvat erityiskoulutusapurahat myönnetään yleensä yksittäisille valtioille. Esimerkiksi valtio voi saada tietyn summan jokaisesta oppilasta, joka on ilmoittautunut sertifioituun erityisopetusohjelmaan. Tämä rahoitus on kaikkien valtioiden käytettävissä riippumatta siitä, kuinka monta tai vähän oppilaita heillä on näissä ohjelmissa. Osavaltiot jakavat sitten rahat tiettyjen liittohallituksen asettamien standardien ja sääntöjen perusteella.
Kaavan perusteella annettavien erityisopetusapurahojen perimmäinen tavoite on parantaa opiskelijoiden elämää. Jotkut voivat keskittyä tapoihin integroida erityistarpeisia oppilaita yleiseen koulutusympäristöön, kun taas toiset voivat työskennellä itsenäisen elämän taitojen parissa. Vaikka itsenäinen elämä ei välttämättä ole realistista kaikissa tapauksissa, nämä apurahat voivat auttaa eräitä erityistarpeisia opiskelijoita saavuttamaan itsenäisyyden tason, jota he eivät muuten olisi saavuttaneet.
Harkinnanvaraiset apurahat ovat erityiskoulutusapurahoja, joilla on hieman erilainen tarkoitus. Näitä lähteitä pidetään yleensä tutkimusapurahoina, joilla pyritään löytämään tehokkaampia tapoja kouluttaa erityistarpeisia opiskelijoita. Ne voidaan antaa yliopistoille tai yksityisille organisaatioille, joiden tavoitteena on etsiä tapoja auttaa erityistarpeisia opiskelijoita. Nämä organisaatiot voivat käsitellä tiettyjä vammoja tai ne voivat olla laajempaa.
Jotkut apurahat, erityisesti harkinnanvaraiset apurahat, eivät välttämättä liity suoraan opiskelijan koulutukseen, mutta hyödyttävät välillisesti opiskelijan oppimisprosessia. Tämäntyyppiset erityiskoulutusapurahat voivat rahoittaa viestintälaitteita tai muita laitteita tai ohjelmistoja, jotka voivat auttaa oppilaita saamaan paremmin yhteyden muihin. Jotkut näistä apurahoista voivat myös rahoittaa vanhempien koulutustoimia, jotta he voivat paremmin ymmärtää ja käsitellä omia lapsiaan.