Chaebols ovat suuria perheyritysten ryhmiä Etelä -Koreassa. Kirjaimellisesti sana chaebol, lausutaan jay BOL tai chay bol, tarkoittaa yritysjärjestöä. Chaebolien kerrotaan olevan peräisin myöhäisen Chosun -dynastian aikana ennen Japanin virallista liittämistä vuonna 1910. Korean suurin ja vanhin chaebol on vuonna 1896 perustettu Doosan -ryhmä.
Nykyisessä muodossaan chaeboleilla on poliittisia sidoksia ja useimmat suuret chaebolit ovat valtion omistuksessa. Tämä hallituksen omistama chaebol-muoto syntyi Park Chung Heen hallinnan aikana (1961-1979). Park perusti mallinsa chaebolista japanilaiseen zaibatsu -järjestelmään, ainoa ero chaebolsin ja zaibatsun välillä on pääoman lähde. Pankit rahoittivat zaibatsua, kun taas chaebol ei voi omistaa pankkia.
Kun Etelä -Korean pankit kansallistettiin, hallitukset pystyivät manipuloimaan erilaisten pankkien menestystä. Hallituksen tukemille chaeboleille jaettiin valtion varoja ja heille annettiin erityisiä etuoikeuksia. Suurten yritysten odotettiin palvelevan vientimarkkinoita ja parantavan kannattavuuttaan laajamittaisella tuotannolla.
Inflaation aikana hallitus suosii investointeja tai hyviä suorituksia. Valtio toimitti heille myös hankkeita ja ulkomaisia lainoja. Tämän seurauksena chaebolit hallitsivat Korean talouselämää 1990 -luvun lopulla. Korean hallitus hallitsi näitä chaeboleja, antaen joidenkin kasvaa ja toisten rappeutua.
Chaebolsilla oli valtava rooli Korean teknologisessa kehityksessä ja hän auttoi myös tutkimus- ja kehitystoiminnan laajentamisessa. Näiden chaebolien takia Korea oli 1970 -luvun loppuun mennessä kehittänyt joitakin suurimmista tekstiili-, merenkulku-, vaneri-, sementti- ja raskaiden koneiden teollisuusyrityksistä.
Korean valtava talouskehitys kolmen viime vuosikymmenen aikana johtuu sen chaeboleista. Mutta todellisuudessa vain hallituksen suosimat chaebolit osoittivat taloudellista menestystä, kun taas toiset kohtasivat valtavia velkoja. Koska chaebols luotti poliittiseen tukeen eikä omaan suoritukseensa, niiden onnistumisprosentti vaihteli hallituksen muuttuessa. Vain kolme kymmenestä suurimmasta chaebolista vuonna 1965 selviytyi seuraavan kymmenen vuoden ajan; nämä olivat Samsung, LG ja Ssangyong. Kansainvälinen valuuttarahasto (IMF) on ehdottanut suurten velkojensa vuoksi, että chaebolsille tehdään täydellinen uudistus. Ei ole helppo tehtävä katkaista Chaebolin liike -elämän ja Etelä -Korean poliitikkojen väliset siteet.