Kun liiketoimintaan osallistuvan yrityksen kustannukset ylittävät sen tuottamat tulot, syntyy liiketappio. Yksinkertaistettu tapa määrittää, onko liiketappio olemassa, on laskea yrityksen kulut tietyltä ajanjaksolta ja vähentää tämä summa yrityksen saman ajanjakson aikana ansaitsemasta kokonaismäärästä. Jos tulos on negatiivinen, yhtiö on kokenut liiketappion. Vaikka tällainen tilanne ei ole kestävä, se ei aina tarkoita välitöntä tuhoa yritykselle.
Liiketoiminnan tarkoitus on yleensä voiton hankkiminen. Tämän tavoitteen saavuttamiseksi yrityksen on kyettävä kattamaan liiketoiminnan kustannukset, kuten raaka -aineiden, jakelun ja työvoiman maksaminen. Kun kaikki kulut on maksettu, jos rahaa on vielä jäljellä, nämä ovat voittoja. Joissakin tapauksissa yritys ei kuitenkaan voi riittävästi kattaa kulujaan, mikä tarkoittaa, että yrityksen toimintakustannukset ylittävät ansaitun rahan määrän. Tätä tilannetta kutsutaan liiketappioksi.
Yrityksen voi näyttää mahdottomalta jatkaa toimintaansa, jos se kokee liiketappion. On useita syitä, miksi tämä on usein mahdollista. Aluksi luottoa voidaan käyttää yrityksen alijäämän kattamiseen. Yrityksellä ei ehkä ole käteistä laskujensa maksamiseen, joten se voi sijoittaa kulut luottokorteille aivan kuten yksityishenkilöt. Monissa tapauksissa yritykset saavat myös kertyä velkaa, jota ei tarvitse maksaa välittömästi takaisin.
Toinen syy siihen, että liiketappio ei välttämättä tarkoita välitöntä tuhoa, on se, että kirjanpito tehdään yleensä tietyiltä kausilta. Esimerkiksi yritys voi tarkistaa taloutensa neljännesvuosittain tai joka toinen vuosi. Tietyn vuosineljänneksen aikana yhtiö on saattanut kokea liiketappion, mutta yritys on saattanut toimia kannattavasti 10 vuotta. Tämä tarkoittaa sitä, että vaikka yrityksellä oli tappiota tiettynä ajanjaksona, yrityksellä pitäisi silti olla riittävät taloudelliset resurssit.
Joissakin tapauksissa liiketappio voi olla hyödyllinen. Jos yritys on ansainnut huomattavaa voittoa suurimman osan vuodesta, neljännes tappiosta voi auttaa korvaamaan osan verovelvollisuudestaan. Pitkällä aikavälillä tällainen menetys ei kuitenkaan voi jatkua. Jos yritys ei saavuta voittoa tai vähintään voittoa, se ei jossain vaiheessa pysty ylläpitämään toimintaansa.