Vuoden 2008 riisipulaan vaikuttivat monet tekijät, jotka vaihtelevat riisin viennin vähenemisestä monista Aasian maista pitkittyneeseen kuivuuteen Australiassa. Kaikki nämä tekijät ilmenivät laajemmassa elintarvikkeiden hintojen nousun puitteissa vuosina 2007 ja 2008, ja pula vaikutukset tuntuivat eri tavoin ympäri maailmaa.
Yksi johtavista riisipulan syistä oli ilmasto -olosuhteet. Australiassa, joka on merkittävä riisintuottaja, pitkittynyt kuivuus johti rajuun sadon vähenemiseen. Monissa Aasian osissa tulvat tuhosivat riisipellot ennen viljan korjaamista, mikä vähensi satoa entisestään. Nämä olosuhteet vaikuttivat monien erikoisriisityyppien, erityisesti pitkäjyväisten lajikkeiden, saatavuuteen, jotka ovat yleensä erittäin suosittuja.
Maanmuutoksella oli myös osansa riisin puutteessa. Monissa Aasian maissa maatiloja syrjäytetään kasvavista kaupungeista jatkuvasti kasvavan ihmisväestön ansiosta. Viljelijöitä kannustetaan myös istuttamaan vientiin erittäin kannattavia kasveja, kuten maissia ja soijaa, mikä vähentää riisin viljelyyn käytettävissä olevan tilan määrää. Päätös viljellä viljelykasveja polttoaineeksi ja rehuksi muuttamiseksi oli myös tärkeässä asemassa.
Aasian maissa riisi on tärkeä peruselintarvike, ja kasvava riisin kysyntä alkoi painaa vakavasti kansallista maataloutta vuonna 2007 monissa Aasian maissa. Kun riisivarastot alkoivat vähentyä, eräät Thaimaan kaltaiset maat rajoittivat vientiä varmistaakseen, että riisiä riittäisi kansalaisten ruokkimiseksi, ja riisin hinta nousi näissä maissa vastauksena havaittuun pulaan. Tämän seurauksena jotkut ihmiset hinnoiteltiin kokonaan riisistä, mikä on suuri ongelma alueilla, joilla riisillä voi olla valtava rooli ruokavaliossa.
Aasian ulkopuolella ihmiset alkoivat tuntea riisipulan vuonna 2008, koska tiettyjen aasialaisten erikoisriisilajien, kuten basmatin, saatavuus oli heikentynyt. Itse asiassa ei ollut pulaa lyhytjyväisistä riisilajikkeista suurten istutusten ansiosta Kaliforniassa ja Amerikan eteläosissa, mutta monet kuluttajat suosivat pitkäjyväistä riisiä kulttuurisista, etnisistä tai kulinaarisista syistä. Tämän seurauksena pitkäjyväisen riisin hinnat nousivat vastauksena kuluttajien kysyntään.
Vaikka tiettyjen riisilajien rajoitettu tarjonta ja yleensä kohonneet riisin hinnat olivat varmasti huolestuttavia, suurin ongelma oli elintarvikkeiden hintojen yleinen nousu. Vuosina 2007 ja 2008 maailman elintarvikkeiden hinnat nousivat dramaattisesti kaikkialla, ei pelkästään riisipula, mikä lisäsi elintarviketurvaa ihmisille kaikkialla maailmassa. Ruoanpuute johtaa myös poliittiseen ja sosiaaliseen epävakauteen, mikä luo potentiaalia mellakoille ja muille kansalaishäiriöille valtioissa, joissa on paljon köyhää väestöä, kuten Haitissa.