Taloustieteessä toipumisaika seuraa taantumaa tai masennusta. Taantuma määritellään bruttokansantuotteen (BKT) jatkuvaksi jopa 10 prosentin pudotukseksi, joka on maan taloudellisen kokonaistuotannon mitta. Yli 10 %:n pudotuksia pidetään masennuksena. Kun BKT alkaa taas nousta, talouden sanotaan olevan elpymässä. Toipumisaika kestää, kunnes bruttokansantuote lähestyy taantumaa edeltävää tasoa.
Maan bruttokansantuote voidaan määrittää yhdellä kolmesta eri tavalla. Yksi tapa on laskea yhteen kunkin yritysluokan kokonaistuotos. Toinen tapa on mitata kaikkien kansalaisten tulojen summa. Viimeinen menetelmä bruttokansantuotteen määrittämiseksi on mitata kaikki rahamenot maassa. Laskentamenetelmästä riippumatta BKT on yksi mittari, jolla voidaan verrata maan kokonaistuotantoa aikaisempien vuosien tai muiden maailman maiden tuotantoon.
Ajan myötä maan BKT yleensä nousee, kun talous kehittyy ja tehostuu. Useimmissa maissa on tapauksia, joissa BKT laskee vuosittain. Näiden taantumien syitä ei ymmärretä hyvin, ja taloustieteilijät keskustelevat niistä. Elpymisjakso seuraa taantumaa ja kestää siihen asti, kunnes talouden katsotaan olevan jälleen täydessä potentiaalissa. Talouden koko potentiaali ei ole helposti mitattavissa oleva suuruus, mutta aikaisempien vuosien BKT-tasoja voidaan käyttää taloudellisen suorituskyvyn vertailukohtana.
Toipumisaikaa leimaa tyypillisesti tavaratuotannon, kulutuksen ja investointien kasvu. Kuluttajien kulutus kasvaa yleensä toipumisaikana, koska yksilöiden luottamus tulevaisuuden talousnäkymiin on korkeampi. Sama pätee yrityksiin. Suurin osa yrityksistä pystyy jatkamaan kasvua, kun toipumisjakso on alkanut. Sekä yksityishenkilöillä että yrityksillä on tapana lisätä investointejaan toipumisaikoina.
Useimmissa toipumisjaksoissa työttömyys laskee myös, vaikka toipuminen työttömyydestä tai toipuminen heikosta työpaikkojen kasvusta on mahdollista. Taloustieteilijä Arthur Okun huomautti, että työttömyys korreloi suunnilleen käänteisesti BKT:n kanssa. Työllisyyden kasvutrendit taantuman aikana ovat olleet suuren kiistan kohteena poliitikkojen ja taloustieteilijöiden keskuudessa. Useimmissa tapauksissa toipumisjaksoon liittyy kuitenkin työpaikkojen kokonaismäärän lisääntyminen maassa. Tämä johtuu siitä, että kuluttajat kuluttavat enemmän ja yritykset kasvavat.
Toipumisaika voi tarkoittaa myös muita alueita, kuten liikuntaa. Siinä tapauksessa sitä pidetään lepoajana fyysisten toimintojen välillä. Tämä ajanjakso mahdollistaa sekä lihasten että tärkeimpien kehon järjestelmien, kuten kardiovaskulaarisen ja hengityselinten, palautumisen. Lepon pituus riippuu siitä, kuinka pitkään ja intensiivisesti henkilö on harjoitellut.