Vaihtoehtoisilla energialähteillä tarkoitetaan niitä, jotka eivät ole peräisin tavanomaisista tavanomaisista lähteistä, erityisesti niitä, jotka ovat peräisin fossiileista. Useimmat näistä vaihtoehtoisista energialähteistä ovat toivottavia vain siksi, että ne tarjoavat kuluttajille muita vaihtoehtoja kuin tavanomaiset muodot ja että perinteiset fossiiliset energialähteet ovat ehtymässä eikä niitä voida uusia. Vaihtoehtoisen energian taloustiede viittaa taloudellisiin huolenaiheisiin, jotka yleensä liittyvät näiden vaihtoehtoisten energialähteiden hankintaan ja käyttöön.
Vaihtoehtoisten energialähteiden taloustieteeseen sisältyy se, että se, että kuluttajat voivat helposti saada perinteisen energian, tekee heistä vähemmän suosittuja kuin perinteiset energialähteet. Tämä sisällyttäminen vaihtoehtoisen energian talouteen voidaan nähdä yksityiskohtaisissa valmisteluissa, jotka on ensinnäkin tehtävä energian hankinnasta muista lähteistä. Olettaen, että kuluttaja haluaa keittää vettä, tällainen henkilö voi tehdä sen helposti kääntämällä kaasulieden nuppia. Jos tällainen kuluttaja haluaa keittää veden polttopuun tai hiilen avulla, prosessi olisi pidempi, sotkuisempi ja työvoimavaltaisempi, mikä useimpien kuluttajien mielestä ei ole miellyttävää.
Useimpien näiden vaihtoehtoisten energialähteiden perustamisesta aiheutuvat kohtuuttomat kustannukset tekevät niistä myös vähemmän toteutettavissa olevia valintoja kuluttajille, joilla voi olla rajallinen budjetti työskennellä. Tämä voidaan nähdä esimerkiksi aurinkopohjaisen energialähteen perustamisesta aiheutuvissa kustannuksissa, mikä edellyttää kalliiden aurinkopaneelien ja muiden tarvittavien laitteiden asennusta. Sama koskee padon tai vesiaseman sekä muiden kompleksien, kuten ydinvoimaloiden, perustamista. Jopa ydinvoimalat kuluttavat toisinaan enemmän kuin ne tuottavat materiaalisten resurssien ja inhimillisten ponnistelujen kannalta, koska tällaisten laitosten ylläpito vaatii erityisiä näkökohtia niiden päästöjen hallitsemiseksi.
Kaikki nämä tekijät edistävät vaihtoehtoisen energian taloudellisuutta, mukaan lukien tuotteiden kysyntä, mikä voi vaikuttaa niiden kysyntään tai puutteeseen. Esimerkiksi muiden energialähteiden, kuten polttopuun, auringon ja tuulen, kysyntä saattaa lisääntyä, kun niistä tulee houkuttelevampia öljyn korkean hinnan seurauksena. Yleensä tilanne on kuitenkin päinvastainen, koska kysyntä laskee öljyn hinnan laskiessa.