Resurssitaloustiede, kuten kaikki muutkin talouden aiheet, tutkii kompromisseja ja valintoja rajallisten tai niukkojen hyödykkeiden käytössä. Resurssitalouden painopiste on resurssien kehittämisessä, jakamisessa ja käytössä, joka usein viittaa luonnonvaroihin. Kehittyneemmissä maissa resurssitalous voi kattaa säilyttämisen ja ennallistamisen, ja vähemmän kehittyneissä maissa painopiste on tyypillisesti jakamisessa. Yleisimmät analysoidut resurssit ovat energia ja muut uusiutumattomat luonnonvarat, maatalous, maankäyttö ja vesi.
Julkisella sektorilla resurssitaloustiede tarjoaa kehyksen julkisen politiikan vaihtoehtojen analysoimiseksi villieläinten, avoimien tilojen, viljelysmaan tai luonnonvarojen, kuten puun tai kalan, säilyttämiseksi ja suojelemiseksi. Toimintavälineisiin kuuluu lisensoinnin, verojen tai kiintiöiden vaikutusten analysointi, jotta kannustetaan resurssien kuluttajia jakamaan ne tehokkaalla ja kestävällä tavalla. Alue- ja paikallishallinnot määrittävät analyysin avulla parhaan politiikan yhdistelmän erityistarpeisiinsa ja tavoitteisiinsa.
Yksityisellä sektorilla resurssitaloustieteilijät auttavat yrityksiä hyödyntämään resursseja parhaalla mahdollisella tavalla kustannusten minimoimiseksi ja voittojen maksimoimiseksi. Nämä kysymykset koskevat yhtä lailla maatalous- ja muita yrityksiä. Monet yritykset, erityisesti kehittyneissä maissa, haluavat vedota “vihreisiin” kuluttajiin, jotka ovat huolissaan luonnonvarojen heikkenemisestä, ja valitsevat usein tuotteita yrityksiltä, jotka toteuttavat näitä menetelmiä. Yhtiön julkinen imago ja kannattavuus saattavat kärsiä negatiivisista ympäristövaikutuksista, kuten öljyvuodosta tai kaivostoiminnasta tai maataloudesta peräisin olevasta myrkyllisestä päästöstä, mikä voi johtaa liiketoiminnan menettämiseen ja oikeudenkäynteihin.
Energia on yksi tärkeimmistä resursseista. Sekä julkisen että yksityisen sektorin resurssitaloustieteilijät tutkivat tapoja vähentää ympäristövaikutuksia, kuten saastumista ja ilmastonmuutosta, samalla kun varmistetaan riittävät energiavarat kaikille. He voivat tutkia uusia energialähteitä sekä tapoja vähentää fossiilisten polttoaineiden energiankulutusta ja tehdä kustannus-hyötyanalyysejä taloudellisimpien tuotantotapojen määrittämiseksi.
Maatalouden ja elintarviketuotannon ala on toinen merkittävä resurssitalouden ala. Maailman väestön kasvaessa ja maatalousmaan pienentyessä on välttämätöntä suojella olemassa olevia maatalousvaroja ja maksimoida tuotanto ottaen huomioon maatalouden ympäristövaikutukset. Julkinen politiikka voi rohkaista maanviljelijöitä ja maatalousyrityksiä saavuttamaan molemmat tulokset, ja yksityisen sektorin resurssitaloustieteilijät työskentelevät tutkijoiden kanssa kehittääkseen uusia tuotteita ja tekniikoita maanviljelyyn ja elintarviketuotantoon. Torjunta -aineiden käytön muutos on esimerkki siitä, että haitalliset ympäristövaikutukset pakottivat yksityisen sektorin kehittämään uusia tuotteita ja menetelmiä.