Kuivapesu on onnellinen tulos vahingossa tapahtuneesta vuodosta. Jean Baptiste Jolly omisti suuren mittakaavan värjäysyrityksen 19 -luvun puolivälissä. Eräänä yönä vuonna 1855 hänen palvelijattarensa vahingossa kaatoi kerosiinilampunsa värjätyn pöytäliinan päälle. Seuraavana aamuna hän huomasi, että pöytäliina oli puhdas, ja Jolly päätti nopeasti hyödyntää konseptia.
Osana yritystään Jolly alkoi tarjota siivouspalveluja, jotka hän nimesi kuivapesuksi. Tämä ei johtunut siitä, että hänen puhdistamansa vaatteet eivät koskaan kastuneet, vaan siksi, että ne eivät koskaan kastuneet vedellä. Varhaiset puhdistusaineet sisälsivät melko myrkyllisiä aineita ja voivat olla varsin vaarallisia.
Esimerkiksi Jolly käytti sekä bensiiniä että kerosiinia vaatteiden puhdistamiseen. Myöhemmin käytettiin liuottimia, kuten trikloorietyleeniä ja hiilitetrakloridia, ja niillä voi myös olla ikäviä sivuvaikutuksia. 1950 -luvulta lähtien yleisimmin käytetty kuivapesuaine on perkloorietyleeni, joka tunnetaan myös nimellä perc.
Nykyaikainen kuivapesu toimii siten, että vaatteet merkitään ensin ja esikäsitellään näkyvien tahrojen varalta. Ne asetetaan sitten suureen koneeseen, pikemminkin kuin suuri pesukone. Vaatteet pyörivät koneessa, joka myös syöttää jopa 200 litraa (757.08 gallonaa) perctiä vain kahdeksassa minuutissa, tyypillisen syklin pituuden. Seuraava konesykli tyhjentää percin ja pyörittää vaatteita.
Useimmissa koneissa on myös lämmityselementti, joten ne ovat pääasiassa pesukone ja kuivausrumpu yhdessä. Kun perk on imetty pois, vaatteet lämmitetään kiertävällä lämpimällä ilmalla, joten ne kuivataan. Kun vaatteet on poistettu koneesta, ne käyvät läpi tahrojen jälkikäsittelyn.
Kuivapesussa hyvä siivooja tietää, ettei vaatteissa ole tahroja. Ne käsitellään uudelleen liuottimella tai jopa vedellä. Palvelu voi myös korjata vaatteita hieman, vaihtaa napit tai ompelemaan pieniä repeytymiä. Vaatteet ripustetaan ripustimiin ja pussitetaan muovilla odottaen omistajiensa noutoa.
Viime vuosina huoli yli prosentista, joka ei ole ympäristöystävällinen, on johtanut uusiin “vihreisiin” kuivapesumenetelmiin. Prosentin sijaan jotkut vihreät puhdistusaineet ovat muuttuneet hiilidioksidista valmistettuihin liuottimiin. Hiilidioksidi voi olla nestemäisessä muodossa vain paineen alaisena, joten koneen on kyettävä tarjoamaan paineistettu ympäristö, jotta hiilidioksidi toimisi kunnolla. Eräässä konetyypissä on painekammio ja paineovi vaatteiden asianmukaiseen puhdistamiseen.
Vihreää kemiallista pesua pidetään lempeämpänä vaatteissa ja se on myös ympäristöystävällisempää. Kun ympäristöystävällinen puhdistus kiinnostaa enemmän, vihreät menetelmät voivat lopulta korvata