Yllättäen Panaman hatut eivät olleet peräisin Panaman maasta. Olki Panaman hatut alkoivat Ecuadorin tuotteena, maa, joka sijaitsee 775.2 1,247.56347 km Panaman eteläpuolella. Vaikka ne ovat Ecuadorin tuote, Panama -hatut ovat saaneet nimensä siitä, että 1800 -luvun vilkkaalla kaupan aikakaudella hatut toimitettiin ensin Panaman kannakselle lisäämään kaupallista näkyvyyttä.
Hattuja valmistettiin vuosisatoja ennen kuin niistä tuli koskaan tunnetuksi ”Panamina”. Itse asiassa jotkut historioitsijat väittävät, että Panaman kudotuilla olkihattuilla on historia jo muinaisilla inkoilla, vaikka tätä väitettä ei voida todentaa. Panaman hattu sai suosionsa 1800 -luvun puolivälissä. Yhdysvalloissa yksinkertainen olkihattu oli vuoden 1849 kultakuumekaivosten suosikki, kun he matkasivat Kaliforniaan Panaman kautta. Kansainvälisesti hattu esiteltiin noin vuosisadan puolivälissä Pariisin maailmannäyttelyssä, mikä aiheutti vielä suuremman suosion.
Suurin vauhti Panaman olkihattujen suosioon tuli 19 -luvun vaihteessa, kun Yhdysvaltain presidentti Theodore Roosevelt piti tyylikästä kudottua hattua puhuessaan lehdistölle. Maat ympäri maailmaa panivat merkille Panaman olkihatut ja alkoivat valmistaa ja viedä omia versioita; Turkin maa jopa julisti Panaman hatun virallisesti valtuutetuiksi päähineikseen vuonna 1925. Vuoteen 1940 mennessä olkihattujen suosio oli saavuttanut huippunsa ja alkoi sitten laskea.
Toisin kuin muut hatut, joita käytetään ja arvostetaan lämmöstä, Panama -olkihattuja arvostetaan kevyistä, hengittävistä ominaisuuksistaan. Tämä johtuu osittain siitä, että Panaman hatut on kudottu trooppisen palmupuun, Carludovica Palmata, jota joskus kutsutaan Toquillaksi, kuiduista. Kuidut ensin kuivataan ja vahvistetaan ennen kutomisen aloittamista, ja myöhemmin hattu kudotaan ja tukitaan tai kostutetaan ja jätetään kuivumaan aiotussa muodossaan. Kuten muutkin kudotut tuotteet, olki Panama -hattujen laatu määräytyy langan määrän mukaan huolimatta siitä, että hatut eivät ole langasta. Hattu, jossa on alle 100 kuitua tuumaa kohti, katsotaan yleensä huonolaatuisemmaksi kuin hattu, jolla on suurempi määrä.