Valuuttakurssivaihtelu viittaa taipumukseen, että valuutat arvostavat tai laskevat arvoaan, mikä vaikuttaa valuuttakauppojen kannattavuuteen. Volatiliteetti on näiden määrien muutosten määrän ja näiden muutosten taajuuden mitta. Valuuttakurssivaihtelut vaikuttavat moniin olosuhteisiin, mukaan lukien kahden eri maan osapuolten väliset liikesuhteet ja kansainväliset sijoitukset. Vaikka tätä epävakautta on vaikea välttää tällaisissa olosuhteissa, futuurien käyttö valuuttakurssien lukitsemiseen voi lieventää hintamuutoksen vaikutuksia.
Volatiliteetti voi ilmetä missä tahansa arvopaperissa, jonka arvo nousee tai laskee. Termiä käytetään useimmiten osakemarkkinoiden yhteydessä, mutta myös valuutat voivat olla epävakaita. Kun valuuttakurssit ovat vaihtuvia valuuttakursseja, toisin kuin kiinteät valuuttakurssit, niiden arvo nousee ja laskee riippuen kyseisten talouksien vahvuudesta. Tämän seurauksena volatiliteetti vaikuttaa johonkin liiketoimintaan, joka koskee kahta eri maata.
Esimerkki valuuttakurssivaihtelusta toiminnassa on kuvitella, että yhden maan yritys päättää tehdä ostoksen toisen maan toimittajalta. He sopivat hinnasta, vaikka varsinainen liiketoimi ei tapahdu kuuteen kuukauteen. Kuluneiden kuuden kuukauden aikana tavarantoimittajan maan valuutan arvo nousee merkittävästi. Kun ostava yritys vaihtaa oman valuuttansa ulkomaanvaluutaksi hankkiakseen sopimuksessa määrätyn summan, sen on käytettävä enemmän rahaa.
Tässä esimerkissä valuuttakurssin epävakaus vaikutti ostavaan yritykseen ja ehkä sen kykyyn tehdä voittoa ostamillaan tarvikkeilla. Tällainen epävakaus voi kuitenkin vaikuttaa myös sijoittajiin, jotka yrittävät hyödyntää ulkomaisia markkinoita. Amerikkalainen sijoittaja, joka laittaa rahansa ulkomaisille markkinoille hyödyntääkseen toisen maan suotuisia korkoja, voi hävitä, jos joko valuutta heikkenee tai Yhdysvaltain valuutta kurssi kasvaa sijoituksen aikana.
On olemassa keinoja suojautua valuuttakurssien vaihtelulta, mutta useimmilla näistä menetelmistä on haittoja. Ulkomaisissa liiketoimissa yksi osapuoli voisi välittömästi peittää rahansa valuuttaan ennen mahdollisia kurssivaihteluita. Mutta se sitoisi rahat ja estäisi niiden käyttämisen kotimaisiin mahdollisuuksiin. Valuuttakursseja lukitsevat futuurisopimukset voivat estää volatiliteetin, mutta se estäisi myös yhden sopimuspuolen hyötymästä, jos korot siirtyisivät heidän edukseen.