Rahoituslaitokset tarjoavat kuluttajille ja kaupallisille asiakkaille laajan valikoiman palveluja ja erityyppisiä pankkituotteita. Rahoituslaitosten merkitys laajemmalle taloudelle näkyy markkinoiden nousun ja taantuman aikana. Talouskasvun aikana rahoituslaitokset tarjoavat rahoitusta, joka ohjaa talouskasvua, ja taantumien aikana pankit rajoittavat lainanantoa. Tämä voi pahentaa maan taloudellisia ongelmia ja kiinnittää huomiota siihen, että taloudet ovat vahvasti riippuvaisia rahoitussektorista.
Rahanpesijät ja vakuutusyhtiöt ovat lainanneet rahaa ihmisille ja vakuuttaneet tappioita vuosisatojen ajan, mutta 20 -luvulla hallitukset ympäri maailmaa alkoivat tunnistaa rahoituslaitosten tärkeyden ja hyväksyivät lainsäädännön, joka helpotti useampien ihmisten tuotteiden ja palveluiden saamista näistä yhteisöistä. Monissa maissa pankkeja kannustetaan tai jopa pakotetaan lainaamaan rahaa asunnonostajille ja pienyrityksille. Helposti saatavilla olevat lainat kannustavat kuluttamaan kuluttajia, ja nämä kulut johtavat talouskasvuun.
Kuluttajat ovat usein joko ihmisiä, joilla on käteistä ja jotka haluavat tuottoa rahoilleen, tai ihmisiä, joilla ei ole rahaa, joiden on lainattava rahaa kattaakseen lyhytaikaiset kulut. Pankit toimivat välittäjinä näiden kahden ryhmän välillä. Ihmiset, joilla on käteistä, lainaavat rahaa takaisin nimelliskorkoa vastaan, ja pankit lainaavat samaa rahaa kuluttajille paljon korkeammalla korolla. Ero pankin lainasta maksaman hinnan ja sen asiakkailta veloittaman hinnan välillä mahdollistaa sen, että pankki voi tuottaa voittoa. Monissa tapauksissa rahoituslaitosten merkitys on voimakkain taantuman aikana, kun säästäjillä ei ole rahaa ja pankeilla ei ole rahaa kulutusluottojen rahoittamiseen.
Rahoituslaitokset tarjoavat erilaisia vakuutuksia henkivakuutuksesta asuntolainavakuutukseen. Vakuutusyhtiöt ja pankit vakuuttavat myös muita rahoituslaitoksia. Jos yksi pankki tulee maksukyvyttömäksi, sen tappiot kattavat osittain muut vakuutuksen antaneet laitokset. Joissakin tapauksissa tämä voi johtaa systeemiriskiin, joka kuvaa suuren pankin romahtamisen vaaraa, joka vaikuttaa suodattimella muihin pankkeihin ja koko talouteen.
Kun suuret pankit ja vakuutusyhtiöt tulevat maksukyvyttömiksi, valtion sääntelyviranomaisia muistutetaan rahoituslaitosten merkityksestä taloudelle ja systeemiriskien aiheuttamista vaaroista. Monien maiden sääntelyviranomaiset auditoivat säännöllisesti rahoituslaitoksia yrittääkseen ratkaista lyhyen aikavälin kassavirtakysymyksiä ennen kuin niistä kehittyy suuria pankkialan ongelmia. Monissa maissa viranomaiset ovat asettaneet ylärajoja pankin kirjoittamille lainoille ja minkä tahansa yrityksen myöntämien vakuutusten määrälle. Tällaisilla toimilla on tarkoitus varmistaa, ettei yhdestäkään pankista tule niin tärkeää taloudelle, että sen epäonnistuminen saattaa asettaa koko talouden terveyden kyseenalaiseksi.