Inflaation ja työttömyyden suhde on ollut paljon keskustelua 20-luvun puolivälistä lähtien. Alun perin luultiin, että näiden kahden talouden muuttujan välillä oli käänteinen suhde – tämä yhteys tunnetaan nimellä Phillips -käyrä. 1970 -luvulla oli kuitenkin sekä korkean inflaation että korkean työttömyyden jaksoja. Taloustieteilijät luopuivat suurelta osin Phillips-käyrästä uskoen, ettei näiden kahden tekijän välillä ollut pitkäaikaista yhteyttä. Tästä kehityksestä huolimatta monet taloustieteilijät hyväksyvät edelleen työttömyyden ja inflaation välisen lyhytaikaisen yhteyden, joka muistuttaa Phillipsin käyrää.
Ensimmäisen laajalti tunnetun tutkimuksen inflaatiosta ja työttömyysasteesta teki Uuden-Seelannin taloustieteilijä William Phillips vuonna 1958. Phillips tutki Yhdistyneen kuningaskunnan taloutta vuosina 1861–1957 ja päätyi siihen, että palkanmuutosten-jotka merkitsevät inflaatiota-välillä oli käänteinen suhde. työttömyysaste. Toiset ottivat Phillipsin tiedot ja tarjosivat selvän yhteyden työttömyyden ja inflaation välillä. Tämä käänteinen suhde tunnettiin Phillips -käyränä.
Monet taloustieteilijät uskoivat 1960 -luvulla, että Phillips -käyrä tarjosi yhteiskunnille kompromissin inflaation ja työttömyyden välillä. Jos maa olisi valmis sietämään maltillista inflaatiota, se voisi nauttia alhaisesta työttömyydestä. Samoin jos se haluaisi matalaa inflaatiota, sen olisi kohdattava korkeampi työttömyys. 60 -luvun taloustilastot näyttivät vahvistavan teorian.
Vuonna 1968 amerikkalainen taloustieteilijä Milton Friedman ehdotti, että inflaation ja työttömyyden välillä ei ole pitkäaikaista yhteyttä. Kolme vuotta myöhemmin sekä inflaatio että työttömyysaste nousivat teollisuusmaissa. Yhdysvaltojen talouden inflaatio vuonna 1975 oli 9.3% ja työttömyys 8.3%. Nämä tiedot olivat ristiriidassa Phillips -käyrän ennusteiden kanssa, mikä viittasi siihen, että molempien korkojen nousua oli mahdotonta nähdä. Korkean inflaation ja korkean työttömyyden ilmiö kesti vuosina 1971–1984, ja sitä on kutsuttu stagflaatioksi.
Stagflaation jälkeen useimmat taloustieteilijät hylkäsivät Phillips -käyrän pätevyyden. Tämän paradigman muutoksen seurauksena hallitukset siirtyivät pois puuttumasta suoraan talouteensa finanssipolitiikan avulla. Heillä oli nyt tapana suosia rahapolitiikkaa inflaation hillitsemiseksi. Vapaiden markkinoiden annettiin sopeutua taloudellisiin häiriöihin.
Tuolloin tarjottiin ajatusta luonnollisesta työttömyysasteesta. Luonnollinen työttömyysaste tarkoittaa lähinnä sitä, että inflaatiolla ei ole pitkäaikaista suhdetta työttömyyteen. Luonnolliseen työttömyyteen on useita syitä, kuten teknologinen muutos ja vapaaehtoinen työttömyys. Vaikka luonnollinen työttömyysaste palaisi pitkällä aikavälillä, monet taloustieteilijät kannattivat edelleen Phillips-käyrää lyhyen aikavälin taloudellisena kompromissina.