Termiä “vähimmäispalkka” ja “toimeentulopalkka” käytetään kumpikin kuvaamaan tiettyjä palkan näkökohtia, koska ne liittyvät työntekijöille myönnettäviin etuihin. Joitakin epäselvyyksiä siitä, mitä kullakin termillä tarkoitetaan, on tarpeen määritellä erot kunkin palkkatyypin välillä. Pohjimmiltaan vähimmäispalkka on tietty tuntihinta, jonka työnantajien on maksettava työntekijöille tietyissä työluokissa, kunhan nämä työntekijät täyttävät tietyllä lainkäyttöalueella sovellettavien palkkalakien edellytykset. Sitä vastoin toimeentulopalkka on määrä, jonka työntekijän on ansaittava voidakseen nauttia kohtuullisesta elintasosta tietyllä alueella tai alueella.
Yksi suurimmista eroista minimipalkan ja toimeentulopalkan välillä on se, että ensimmäinen on usein kiinteä ja toinen vaihteleva. Esimerkiksi kansallinen hallitus voi asettaa vähimmäispalkan, jota sovelletaan kaikkiin sovellettavien palkkalakien soveltamisalaan kuuluviin työntekijöihin, ja työnantajien on maan kaikissa osissa maksettava päteville työntekijöille vähintään tämä minimipalkka. Elinpalkalla kohtuullisen elintason saamiseksi vaadittava määrä voi olla korkeampi joillakin alueilla, kuten suurkaupunkialueilla, kun taas alempi palkka sallii saman tason tai elintason eri alueella, kuten maaseudulla.
Toinen ero minimipalkan ja toimeentulopalkan välillä on se, että vähimmäispalkka on julkisen politiikan asia, jonka määrä on asetettu julkisyhteisön alaisuudessa tehdyn taloudellisen analyysin perusteella. Elintasopalkka on subjektiivisempi ja perustuu siihen, mitä kotitalouksien on maksettava perusvaatimusten täyttämiseksi, kun he asuvat tietyllä alueella. Hallitukset eivät määritä toimeentulopalkkoja, vaikka ei ole epätavallista, että eri alueiden keskimääräisiä elinkustannuksia koskevilla tiedoilla on jonkinlainen vaikutus koko maan minimipalkan määrittämiseen.
On tilanteita, joissa minimipalkka ja toimeentulopalkka voivat olla hyvin lähellä todellista määrää. Tämä pätee alueilla, joilla elinkustannukset ovat suhteellisen alhaiset. Useimmiten keskimääräinen toimeentulopalkka on huomattavasti enemmän kuin nykyinen lakisääteinen minimipalkka, mikä saa kuluttajat, joiden on työskenneltävä vähimmäispalkasta, tekemään asumisjärjestelyjä, jotka sisältävät asuintilan ja kulujen jakamisen ystävien tai sukulaisten kanssa. Kun vähimmäispalkan ja toimeentulopalkan välinen kuilu kasvaa liian nopeasti, monet hallitukset puuttuvat talouden tehtäviin ja pyrkivät usein edistämään kustannusten alenemista, mikä hidastaa elinkustannusten siirtymistä eteenpäin ja estää suurempia eroja koko taloudessa.