Kansainvälisellä kaupalla on tärkeä rooli jokaisen maan taloudessa. Kauppatase tai tuonnin määrä verrattuna vientiin ohjaa maan arviota sen bruttokansantuotteesta (BKT) ja vaikuttaa viime kädessä kansalaisten käsitykseen talouden terveydestä. Vielä tärkeämpää on, että kansainvälinen kauppa avaa myyjille käyttämättömiä markkinoita ja lisää kotimaan tuottavuutta, kun työntekijöitä palkataan tavaroiden myyntiin maailmanlaajuisesti.
Liiketoiminnassa on yleinen aksiooma, että 95 prosenttia yrityksen mahdollisista markkinoista sijaitsee ulkomailla. Yritys, joka rajoittuu kotimaan rajojen sisäiseen myyntiin, menettää mahdollisuutensa kasvattaa liiketoimintaa eksponentiaalisesti. Liiketoiminnan kannalta kansainvälisen kaupan rooli on maksimoida omistajien voitot, tärkein yksittäinen tehtävä yrityksille ja monille muille yrityksille.
Hallitukset tarkastelevat kansainvälisen kaupan roolia laajemmasta näkökulmasta talouden terveyteen. Elinkeinoelämän kyky valmistaa tavaroita vientiin tarkoittaa, että suurin osa maan työvoimasta työllistyy ja tuottaa suuremman määrän varastoja. Se tarkoittaa myös sitä, että maa on globaalisti vahvemmassa asemassa, koska se vie käytännössä maan arvoja ja elämäntapaa tuotteidensa mukana. Jokainen kotimainen tuote, joka lähtee liikkeelle vieraassa maassa, tekee ulkomaisen valtion hallitukselle paljon vaikeamman riskin vahingoittaa kauppasuhteita kansainvälisissä neuvotteluissa, jotka eivät liity toisiinsa.
Kansainvälinen kauppa vaikuttaa bruttokansantuotteeseen, joka on talouden indikaattori, joka seuraa maan tuotantotasoa. Jos maa tuo enemmän kuin vie, sen BKT pienenee todennäköisesti ajan myötä, kun maa tulee riippuvaiseksi tuontitavaroista ja menettää kykynsä käyttää omia kansalaisiaan tavaroiden valmistuksessa, joita yleisö haluaa ostaa. Kansainvälisen kaupan rooli taloudessa on löytää tasapaino tuonnin ja viennin välillä, mikä pitää maan talouden vahvana ja elintason korkeana.
Ehkä kansainvälisen kaupan tärkein rooli on pitää maan kansalaiset terveinä ja onnellisina. Kansainvälinen kauppa tarjoaa kaikki tavarat ja resurssit, joita maa ei voi itse tuottaa tehokkaasti. Monet olisivat tyytymättömiä kahvin saattamisesta saataville Alaskassa ja puutuotteiden toimittamiseen autiomaille, jos he voisivat ostaa vain sen, mitä heidän maansa pystyy tuottamaan. Koska ihmiset kykenevät paremmin kommunikoimaan ympäri maailmaa, hallitusten on ollut vaikeampaa vakuuttaa yleisöä siitä, että sen pitäisi onnellisesti pärjätä ilman nykyaikaisia mukavuuksia, joista muiden maiden ihmiset nauttivat. Nykyaikaisten tavaroiden puuttuminen ajan myötä on edistänyt kansalaisten kapinaa maissa, joissa hallitukset ovat yrittäneet erottaa maan maailmasta.