Kustannusrakenteet ovat yksinkertaisesti sitä, miten tavaran tai palvelun tuotantoon liittyvät kustannukset jakautuvat koko prosessin ajan. Vaikka jotkut ajattelevat tämän rakenteen viittaavan vain tuotantoprosessissa käytettyyn talouteen, todellinen rakenne ottaa huomioon myös kaikenlaisten resurssien käytön matkan varrella. Tämä voi sisältää kustannuksia, kuten työvoimaa ja yleishyödyllisiä palveluita, sekä takakustannuksia, kuten myynti- ja markkinointikustannuksia.
Kun yritetään luoda kohtuullinen kuva minkä tahansa tavaran tai palvelun tuotantoon liittyvästä kustannusrakenteesta, ensimmäinen askel on ymmärtää jokainen yksittäinen vaihe. Tämä alkaa tuotteen idean kehittämisellä, raaka -aineiden hankinnalla ja lopputuotteen luomiseen käytettävien tuotantolaitosten luomisella. Samaan aikaan tämä rakenne kattaa kaikki työvaiheet, jotka liittyvät jokaiseen vaiheeseen. Tämä sisältää paitsi palkat, myös työntekijöille tarjottavat lisäedut, kuten loma-, eläke- ja terveysetuudet. Pohjimmiltaan kaikki kulut, jotka aiheutuvat sen varmistamiseksi, että kaikki tuotannossa tarvittavat komponentit ovat paikallaan, ovat osa kustannusrakennetta.
Tehokkaan kustannusrakenteen osat eivät kuitenkaan lopu, kun tavara tai palvelu tuotetaan. Vielä on varastointia, markkinointia ja myyntiä sekä tuotteen kuljettamista kuluttajalle. Tämä tarkoittaa sitä, että rakenteen on sisällettävä myös varastointikustannukset, jotka aiheutuvat tuotteen odotettaessa myyntiä, kaikki tuotteen markkinointiin ja myyntiin liittyvät kulut sekä kuljetus- ja transaktiokustannukset, jotka aiheutuvat tuotteen toimittamisesta ostajalle.
Kaikkien näiden tekijöiden analysointi osana nykyisen kustannusrakenteen määrittämistä tuottaa kaksi merkittävää hyötyä tuottajalle. Ensinnäkin kustannusrakenteen nykyinen tila auttaa määrittämään yksikköhinnan kullekin valmistetulle tuotteelle. Ilmeisesti yksikkökustannusten on ylitettävä tuotteen valmistuskustannukset, tai yritys lopettaa toimintansa pian. Toiseksi kustannusrakenteen muodostavien kulujen arvioiminen voi usein auttaa tunnistamaan prosessin kohtia, joita voidaan parantaa tehokkuuden parantamiseksi tai ainakin käytettävissä olevien resurssien vastuullisemman käytön varmistamiseksi. Tämä näkökohta voi myös vaikuttaa lopullisiin yksikkökustannuksiin ja mahdollisesti auttaa nostamaan kunkin tuotetun yksikön voittomarginaalia.